黥面就是墨刑，周代五刑的第壹種。施行的方法是在人的臉上或身體的其他部位刺字，然後塗上墨或別的顏料，使所刺的字成為永久性的記號。同劓、宮、刖、殺相比，黥面顯然是最輕微的。但是，這種刑罰也要傷及皮肉甚至筋骨，而且施加於身體的明顯部位，無法掩飾，不僅給人造成肉體的痛苦，同時使人蒙受巨大的精神羞辱。因此，本書也把它列為酷刑之壹。
黥面是壹種很古老的刑罰，它在堯舜時就出現了。當時三苗之君使用的五虐之刑，包括黥面在內。1堯誅三苗，廢“五虐”，改用“象刑”，就是給犯罪者穿上與常人不同的衣服，以示懲罰，其中當受墨刑者要戴黑色的頭巾。2禹繼堯舜之後開始使用肉刑，以後正式把墨刑定為五刑之壹。
最初，墨刑的施行方法是用刀刻人的皮膚，然後在刻痕上塗墨。《尚書·呂刑》篇中“墨辟疑赦”壹句後，孔安傳雲：“刻其顙而涅之曰墨刑。”。《周禮．司刑》壹節中“墨罪五百”壹句話，鄭玄註雲：“墨，黥也，先刻其面，以墨窒之。言刻額為瘡，以墨窒瘡孔，令變色也。”《禮記·文王世子》篇註雲，墨刑和劓、刖等刑壹樣，“皆以刀鋸刺割人體也。”《國語·魯語》也曾說：“小刑用鉆鑿，次刑用刀鋸。”墨刑為小刑，當是使用鉆或鑿為刑具。其它各書述及墨刑時都是說用刀刻。這些說明，墨刑在最初規定為刑罰的時候，施行時用刀，而不是後世才采用的針刺。人的面部神經是極其敏感的，犯人在被黥面時的疼痛之狀可想而知。由於傷口感染，有的犯人也會因黥面而致死。
從西周時起，墨刑的使用很普遍。周初刑法規定“墨罪五百”，即列舉應處以墨刑的罪狀有五百條之多。《尚書·呂刑》篇亦雲：“墨罰之屬千。”可見，當時的刑罰是很嚴厲的，民眾稍有小過，就要被黥面。周代，奴隸主貴族常用黥面者作守門人。因為這些人的臉上帶有恥辱的標記，走到哪裏都會被認出來，所以他們壹般都不會逃跑。而且，黥面者的四肢是健全的，不影響勞作。春秋戰國時，各國常使用黥面的囚徒去做各種苦役。秦國商鞅變法時用法嚴酷，有壹次太子犯法，不便加刑，商鞅就把太子的師傅公孫賈黥面，以示懲誡。秦始皇三十四年（前213），丞相李斯奏請焚燒《詩》、《書》等儒家書籍，規定說，如果命令下達之後三十天內不燒者，要“黥為城旦”。“城旦”，是壹大早就起來修護城墻的苦役工。當時，“黥為城旦”成為壹種比較固定的處罰犯人的措施，這樣的犯人遍布全國各地。秦末農民大起義的隊伍中，有許多是受到黥面之刑的囚徒。漢初被高祖劉邦封為淮南王的英布，年輕時也曾因小罪被黥面，因此，人們就把他的名字成為黥布。
漢初刑法沿襲秦制，仍使用黥面之刑。《漢書·刑法誌》規定“墨罪五百”，條款數目同周初壹樣。公元前167年，漢文帝劉恒下詔廢除肉刑，規定將當受黥面之刑者“髡鉗為城旦舂”。意思是，男子應當黥面者，該為剃去頭發、頸上戴著鐵制的刑具、去做為期四年的“城旦”苦役；女子應當黥面者，改為去做為期四年的舂米的苦役。此後直至漢末，黥面未再實行。但在漢代時，匈奴曾規定，漢朝的使節如果不以黥面，不得進入他們的單於所居住的穹廬。有壹次，王鳥充任漢朝的使節，出使匈奴時就順從了他們的規矩，單於大喜，同意讓匈奴的太子到漢朝作人質，請求與漢和親。有人說，匈奴的這種規定是他們的壹種習俗，只是用墨晝在臉上，象征性地表示黥面，並非真的用刀刻割皮肉。這和作為刑罰的黥面當有所區別。
漢代以後，隨著某些肉刑的恢復，黥面也重新被采用。晉代規定，奴婢如果逃亡，抓回來之後要黥其兩眼上方，並加銅青色；如果第二次逃跑，再黥兩頰；第三次逃跑，黥兩眼下方。上述三處，施行時都要使黥痕長壹寸五分，寬五分。這種黥痕可以深深印到人的骨頭上。唐代貞元年間，段成式的從兄經過壹個叫黃坑的地方，他的隨從拾取死人的頭顱骨，打算用它配藥，看見壹片骨頭上有「逃走奴」三個字的痕跡，色如淡墨。段成式判斷這是古時被黥面的人的頭骨，而且很可能就是晉代逃亡過的奴婢的遺骨。黥面之刑的殘酷性，由此可見壹斑。
南朝泰始四年（468），宋明帝劉彧頒行黥刑和刖刑的條律，規定對犯有劫竊官杖、傷害吏人等罪者，要依舊制論斬；若遇赦令，改為在犯人兩頰黥上“劫”字，同時割斷兩腳筋，發配邊遠軍州；若是五人壹下結夥以暴力奪取他人財物者，也同樣處罰。梁天監元年（502），梁武帝蕭衍又頒定黵面之刑。黵面的施行方法，大概不是用刀刻，而是用針刺。如果犯有搶劫罪應當斬首而遇赦者，要黵面為“劫”字。這種刑罰實行的時間不長，天監十四年（515）即予以廢除。
北宋時，黥面之刑壹律改用針刺，因而又稱為黥刺。犯人的罪狀不同，刺的位置及所刺的字樣排列的形狀也有區別。凡是盜竊罪，要刺在耳朵後面；徒罪和流罪要刺在面頰上或額角，所刺的字排列成壹個方塊；若為杖罪，所刺的字排列為圓形。凡是犯有重罪必須發配遠惡軍州的牢城營者，都要黥面，當時稱為刺配。如《水滸傳》中寫林沖被刺配滄州牢城，武松被刺配孟州牢城；陸謙指使董超薛霸在半路上結束林沖性命，特意囑咐他們揭取林沖臉上刺字的那塊面皮來回話；武松被黥面是刺在額角上的，後來他扮成行者，把頭發垂下來可以遮蓋著被刺的字。小說中的這些描寫，可以作為我們今天理解北宋時期黥刺刑罰的例證。北宋名臣狄青年輕時也曾被刺配，後來貴顯，仍保留著刺的印記，不願除掉它。直到南宋時，刺配的做法都是常見的。
遼代刑法也有黥刺，和北宋的施行方法相同，也是用針刺，但刺的位置不完全壹樣。重熙二年（1033），遼興宗耶律真宗規定，對判為徒刑的犯人，要刺在頸部。奴婢私自逃走被抓回，如果他她同時盜竊了主人的財物，主人不得黥刺其面，要刺在他/她的頸或臂上。犯有盜竊罪的，第壹次犯刺右臂，第二次犯刺左臂，第三次犯刺脖頸的右側，第四次犯刺脖頸的左側，如果第五次再犯，就要處死。遼代其他刑罰非常殘酷，唯獨黥面之刑比以前要寬大壹些。
金代規定犯有盜竊罪且贓物在十貫以上五十貫以下者要處以徒刑，同時刺字於面部，贓物在五十貫以上者要處死。元代仿照宋、金的有關法律，對盜竊罪要予以刺字，並同時施加杖刑，刺的方法和杖的數目有非常細致的條款，另外，對什麽情況下免刺、什麽情況下已經刺過仍要補刺等等，也有具體的規定。
明代關於黥刑的法律，與宋元大同小異，但使用的範圍要更狹窄壹些。洪武三十年（1397）規定，謀反叛逆者的家屬及某些必須刺字的犯人予以刺字，其他各類犯人壹律不再用宋代那種刺配的方法。另外，對於盜竊犯，初犯者要在右小臂上刺“盜竊”二字，再犯者刺左小臂，第三次犯者要處以絞刑。對於白晝搶劫他人財物者，要在右小臂上刺“搶奪”二字，如果再犯搶奪罪者，照例在右小臂上重刺。情節比較輕微的偷摸都無須刺字。明代的法律中對免刺、補刺也有明確的條文。
清代的黥刑主要施用於奴婢逃跑，而且常和鞭刑並用，稱為鞭刺。順治十壹年（1654），朝廷議準，對於逃亡的奴婢凡是七十歲以上、十三歲以下者要免於鞭刺。順治十三年（1656）又規定，犯盜竊罪者也要刺字。康熙四年（1665）規定，對逃亡的奴婢的刺字不再刺在面部，和盜竊罪壹樣都刺小臂。第二年又下令說，如果逃亡者改刺小臂，這樣逃亡者越來越多，無法稽查，因此仍舊改為刺面。康熙十二年（1673）詔令，凡是七十歲以上，十五歲以下的逃亡者要免於鞭刺，如果是夫帶妻逃、或父帶女逃、或子帶母妹逃者，婦女免於鞭刺，如果是婦女單獨逃亡者不能免除。這樣的規定，說明清代奴婢的處境悲慘，而且逃亡現象嚴重，同時說明統治者對逃亡者的鎮壓也非常嚴厲。
縱觀各代實行黥刑的歷史，古時刀刻法的黥面變為宋、元、明、清的刺字，其殘酷的程度應該說是在逐漸減弱。
黥面作為壹種刑罰制度，同人類的刺面紋身的習俗有密切的關系。世界上各民族在人類社會的早期大都有刺面紋身的歷史，具體做法是用刀刻或針刺皮肉，和刑罰的黥面壹樣，也必然有疼痛的感覺，因而它也具有壹定的野蠻性和殘酷性。產生刺面紋身現象的社會因素和人類的心理因素比較復雜，主要的是由於原始的自我美化意識和圖騰崇拜意識的作用，刺面紋身者所雕刺的內容主要是人們喜愛的象征美麗、勇敢或吉祥的文字和圖象。黥面之刑是將刺面紋身的殘酷性的壹面加以發展，用作懲罰罪人的手段，它給罪人身體留下的是表示恥辱的標記，既給犯罪者造成精神的壓力，也對其他人起著警戒和震懾的作用。黥刑和刺面紋身的目的雖然不同，但它們都是人類社會早期階段***同的社會文化心態的反映。
我國早有刺面紋身的習俗，南方更為突出。《禮記·王制》篇雲：“東方曰夷，被發文身。“後疏雲：”越俗斷發文身，以避蛟龍之害，故刻其肌，以丹青涅之。這裏所述的具體做法和黥面相同，只是殘酷的程度有所差別。《莊子·逍遙遊》篇也說：“越人斷發文身，無所用之。”後世南方有刺面文身者，被稱為：“繡面老子”，就是殘存的越地的遺俗。
隨著社會的發展和人類文明程度的提高，刺面紋身的現象同黥面之刑壹樣長期存在於人們的社會生活中。刺面紋身者刺的是圖案或文字以及刺在身體的什麽部位因人而異，有的刺動植物，有的刺山水畫，有的刺詩詞對聯或警語；有的刺在連綿或頭頸，有的在腰臂腿部。進行刺面紋身的牡蠣也各有不同，有的是為了裝飾，有的是為了獵奇，有的則是以所刺的圖案作為黑社會組織的標記。
唐代，紋身的風氣最盛。據《酉陽雜俎》記載，當時京城中的壹夥青皮無賴最愛紋身。有個名叫張幹的，頗有勇力，他在左臂刺“生不怕京兆尹”、右臂刺“死不怕閻羅王”兩行字，其心理狀態由此可以想見。又有個叫王力奴的，請工匠在他的胸膛部和腹部刺上山水園亭、鳥獸草木，精細清晰，染上不同的顏色，簡直就是壹幅美妙的圖畫。又有個竊賊名叫趙武建，身上刺了壹百六十處番印或盤鵲，兩臂上刺著壹首詩：“野鴨灘頭宿，朝朝被鶻梢。忽驚飛入水，留命到今朝。”又高陵縣人宋元素，身上刺七十壹處，左臂上刺的壹首詩為：“昔日已前家未貧，苦將錢物結交親。如今失路尋知己，行盡關山無壹人。”右臂上刺著壹個葫蘆，葫蘆上長出壹顆人頭，好像傀儡戲中的郭郎似的，別人問他，他說這是胡蘆精。元和年間，李夷簡在四川做官，當地市井中有個無賴，名叫趙高，經常因打架鬥毆被拘捕。他的背上刻著毗沙門天王像，衙役對他行杖時，看見這天王圖像，不敢下手。趙高有恃無恐，更加橫行。李夷簡得知，下令將趙高抓獲，叫衙役用新制造的大棒只管打他，直到把天王圖像打凈為止。結果打到三十多棍，體無完膚，那天王圖像還依稀可辨。可見當初刺得很深，顏色浸入到肌肉腠理之中，所以很難消除。四川還有個叫韋少卿的年輕軍官，不愛讀書，只喜好紋身，他的叔父有壹次讓他脫掉上衣，見他胸前刺著壹棵大樹，樹梢聚集著數十只鳥，樹下懸掛著壹面鏡子，鏡子的環上系著壹條長線，有人在旁邊牽著線站在那裏。叔父不解其意，問他，韋少卿笑著說：“妳沒有讀過張燕公的詩嗎？他的詩中有‘挽鏡寒鴉集’壹句，這幅畫正是這句詩的意境啊！”荊州有個叫葛清的，他從脖子往下，遍體刺著白居易的詩，***刺三十多首，有的詩句還配有詩意圖，刻繪非常精細。黔南觀察使崔承寵，年輕時身上刺壹條大蛇，蛇頭在右手上，張著嘴，好像在吞食食指和中指，蛇身從右臂延伸到脖頸，盤繞數圈又到腹部，蛇尾直拖到小腿上。後來他年齡漸長，做了大官，刺的大蛇依然非常清晰。他會見賓客時總是用衣袖籠著右手，不輕易讓人看見，到了酒酣耳熱的時候，就卷起右臂的衣袖，伸著兩個指頭裝成蛇頭的樣子，嚇唬侍宴的優人說：“蛇咬妳！蛇咬妳！”優人裝出害怕的樣子大聲叫疼，以此作為笑樂。另外，楊虞卿任京兆尹時，市中有三位王子，很有勇力，他們滿身都刺著花繡，後來因不遵法度，行兇作惡，被官府捕獲，笞杖至死。
古典小說中也常寫到紋身刺字等事件。如《水滸傳》中的史進身上刺著九條龍，因此綽號“九紋龍”，這是盡人皆知的例子。又如《說嶽全傳》中寫嶽母在嶽飛的背上刺“精忠報國”四字，這是激勵兒子的警語，和壹般的紋身具有不同的意義。
古代紋身的具體做法，壹般來說是壹針壹針地刺透皮肉，使之出血，然後用顏料塗染。但也有人使用“刺印”，就是把許多針固定壹塊印下，針尖向外，排成壹種圖案。把這印按在人的身體的某壹部位，所有的針尖同時刺入皮肉，印起出來後，在壹秒年密密麻麻的針孔上刷以石墨，皮膚上就清晰地顯出圖像，傷痕愈合後，圖像就永遠留存。唐代，有人制造這種刺印出售，若需要紋身，使用刺印比較方便。
關於刺面，古代婦女常用來作為裝飾容貌的手段。有壹種美容的方法叫靨鈿，實際上就是刺面。據說這種方法首創於三國時吳國孫和的鄭夫人。孫和有壹次吃醉了酒，舞弄玉如意，誤傷了鄭氏的面頰，流血不止。鄭氏不勝其苦。孫和讓太醫給她包紮，太醫說，必須用白獺的骨髓與白玉、琥珀砸碎而成的粉末和在壹起塗在傷處，就可以使皮肉長好，而且不顯疤痕。孫和用百金購買到壹只白獺，按照太醫說的方法配好藥膏，但其中琥珀的用量太多了，傷口愈合之後，疤痕卻沒有消凈，在左頰上留下壹個紅斑，像朱砂痣似的。孫和看見，覺得她的容貌比原來還要妍麗，因而更加愛她。其他姬妾想討孫和的歡心，也都學鄭氏的樣子，在頰上刺個圓點塗上丹砂，果然，他們都受到寵幸。後來，這種方法流傳開來，成為閩地的習俗。
古代富貴人家姬妾眾多，正妻如果非常妒忌，有時就采用刺面的手段對其他姬妾進行懲罰。唐代中期以前，士大夫的妻子有不少妒忌兇悍之輩，常對婢妾進行印面，叫做月點或錢點，其實就是黥面。3有個叫房孺復的士人，其妻崔氏非常妒忌，規定家中的婢女不準濃妝高髻，每個婢女每月只發給她豆大的壹粒胭脂和壹錢白粉。有個婢女用自己的零錢另外買了壹些化妝品，打扮得稍微漂亮壹點，崔氏看見，大怒道：“妳真的這麽愛打扮嗎？那就讓我給妳好好打扮壹次。”於是就用刀刻去這個婢女的眉毛，塗上青色，又用烙鐵燒灼她的鼻凹和眼角，把她的面皮燒得焦黑而卷起，然後崔氏又給她在燒傷的地方塗上朱砂。後來，婢女的傷疤脫落，留下的印痕竟然真的像是精心修飾的美妝。崔氏的行為和這位婢女的遭遇，生動地反映了黥面和刺面紋身二者之間的聯系與區別：刺面紋身是具有刑罰特征的裝飾，而黥面是具有裝飾特征的刑罰。
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1.見《書·呂刑》：“苗民弗用靈，制以刑，惟作五虐之刑曰法，殺戮無辜。爰始淫為劓、刵、椓、黥。”後傳曰：“黥面。”又疏：“黥面即墨刑也。”回文章
2.《初學記》卷二十引《白虎通》雲：“五帝畫象者，其衣服象五刑也。犯墨者蒙巾。”《北堂書鈔》引此句作“犯墨者蒙皂巾。”皂即黑色。回文章
3.《酉陽雜俎》前集卷八“黥”壹節中雲“月點、錢點”，《說郛》引此段文字時“點”作“黥”字。