故事的背景發生在20世紀60年代末，中國大陸內蒙古邊境附近的最後壹塊原始草原。這裏的蒙古牧民至今還保留著遊牧民族的生態特征。他們在草原上自由而浪漫地放牧牛羊，與壹群群強大的草原狼壹起維護著草原的生態平衡。他們討厭狼――狼是入侵他們家園的敵人；同時，他們也對狼心存敬畏——草原狼幫助蒙古牧民捕殺草原上不能過多攜帶的食草動物:羚羊、兔子、大大小小的草原鼠。狼是蒙古人的原始圖騰。
正是蒙古民族的歷史和神秘，以及草原的遼闊和浪漫，讓這本書的主人公，壹個名叫陳陣的年輕北京人走進了草原。很快，陳陣發現草原並不都是浪漫和自由的。牧民們不得不與狼搏鬥以保護他們的財產。他目睹了蒙古婦女和兒童手無寸鐵地與襲擊羊群的狼搏鬥——狼大如豹。我也誤入過狼群，親眼見過狼群如何在第壹只狼的指揮下，出動軍隊獵殺數百只羚羊。
然而，人們搶走了狼儲存的食物。為了報復人們的貪婪，狼利用冬季暴風雪和夏季蚊災的掩護，發動了兩場殘酷而英勇的戰役，大規模偷襲馬匹。於是人們又被激怒了。來自農耕民族的幹部不顧蒙古牧民的反對，開始了大規模的獵狼戰鬥。陳陣被狼死前的尊嚴和犧牲所震驚。陳陣和他來自北京的年輕朋友，因為狼，和牧民打成了壹片。但他們無法阻止農耕文化和文革時期錯誤政策對草原生態的破壞。
在作品的結尾，也就是小說的結尾，來自蒙古草原的沙塵暴已經肆虐北京，浮塵甚至飄過了大海，遊蕩在日本和韓國的天空...人類失去的不僅僅是草原，還有人與自然和諧相處的價值觀。失去的是中華民族早期的圖騰:自由、獨立、堅韌、勇敢的精神，永不屈服、永不投降的品格、意誌和尊嚴。這是《狼圖騰》的主題，也是作家的悲情呼喚。
擴展數據
狼圖騰評價
1.民間觀點
網上壹篇評論把《狼圖騰》稱為漢奸小說，文章抓住了小說的壹個邏輯漏洞——既然小說裏說“受血者永遠弱於獻血者”，為什麽接受輸血的漢唐隋能打敗遊牧民族？他引用大量史料證明，軍事勝利，事實上只能體現先進的戰術或裝備，而不能升華為國民性。他還舉了匈奴曾經投降漢武帝、蒙古投降蘇俄的例子，否定遊牧民族“寧死不活”的性格。
2.學術觀點
對《狼圖騰》的重新評價和文化分析指出，小說第壹部分對草原生活的描寫是可取的，而後面關於狼性的討論實際上是對主題的“壹種消化”。小說主題想表現草原“相互制約，動態平衡”的結構，而背後的討論則有點對遊牧文化的瘋狂。我們不可能回到那個吃動物喝血的時代，騎著馬去培養“狼圖騰”精神。
論傳播與中國國民性的轉型——基於《狼圖騰》的文本討論從更專業的角度找到了《狼圖騰》的邏輯漏洞——“民族存在決定國民性，更強的民族存在決定更強的國民性；而強大的民族性格又能反作用於民族存在，積極大膽地為自己的民族創造更強大更先進的民族存在，以強化民族性格。強者為王，超者奪冠。”
作者指出，《狼圖騰》將歷史分為強弱，維度過於簡單。而且，既然族群的存在都是相似的，為什麽狼性可以轉化為羊性呢？作者還指出，這種邏輯是從既成事實的單線推回論證既成事實的合理性，並沒有從根本上使用最純粹的邏輯(基本假設&明確概念定義，客觀分析，然後得出壹個公認的民族性格，再進行邏輯推演和論證)。
從社會學角度解讀《狼圖騰》壹文指出，在中國這片土地上，遊牧文明和農耕文明並行不悖，相互影響，這種結構也與西方文明有著本質的不同。《狼圖騰》把遊牧文明和農耕文明對立起來，把遊牧文明和西方文明混為壹談，顯然是不嚴謹的。
透視《狼圖騰》現象不僅認同《狼圖騰》是壹部充滿矛盾的小說，而且分析了《狼圖騰》現象背後的原因。作者指出“它巧妙地運用了當代線性進化理論的心理學積累來進行自己的完美運作”，“改革開放以來...隨著人們內心的功利化、世俗化膨脹，狼圖騰精神也找到了滋生的土壤”，而“狼圖騰的問世，讓無數被生存壓力困擾的人們，仿佛在黑暗中看到了曙光，重新找到了生存的信念和動力”。？
參考資料:
百度百科-狼圖騰？