奇幻文學（或稱奇幻小說）之中的“奇幻”壹詞，是由英文的“fantasy”翻譯而來。此壹譯名之固定，乃由臺灣奇幻文化藝術基金會的負責人朱學恒，於1992年在臺灣的老牌電玩月刊雜誌《軟件世界》（已於2005年底第200期時休刊，後以季刊方式於2006年夏季時復刊）中，開設為期***壹年半的“奇幻圖書館”（Fantasy Library）專欄時固定下來，並沿用至今成為通用譯名。
在文學中，奇幻小說這種小說形式包括了長篇小說和短篇小說。形式上包括角色扮演形式（類似主角歷險記），史詩敘述形式（對壹段歷史的描述）等。依文化背景可區分為東方奇幻小說與西方奇幻小說，故事結構多半以神話與宗教以及古老傳說為設定，因而具有其獨特之世界觀。奇幻小說的故事或者發生在與現實世界規律相左的“第二世界”中，或者是在現實地球中加入超自然因素。奇幻小說這種題材與科幻小說與恐怖小說既有聯系，又有不同。這三種體裁起重要作用的都是幻想成分，都以現實為基礎或者推測現實曾經怎樣、應當怎樣。奇幻小說的特點是大膽的想象和探索。
奇幻小說與科幻小說不同之處在於之背通常較偏向非百分之百理性或是不可預測的世界結構上（內容多有魔法、劍、神、惡魔、先知），以時間序區分，奇幻小說較偏向過去也就是歷史中尋求背景依據或是相似，而科幻小說則會偏向現有科技的延續，強化及加強想象。
歷史沿革
奇幻小說有著悠久而卓越的歷史，其源頭可上溯至希臘神話和羅馬神話（特別是荷馬的《奧德賽》）、日耳曼神話史詩如《貝奧武夫》以及北歐神話。而中世紀騎士文學與近現代哥特文學的廣泛傳播，為奇幻文學的興起打下了堅實基礎。亞瑟王傳說為當代奇幻小說提供了另壹重要題材，魔法師梅林、圓桌騎士、馬術、浪漫卻輪廓鮮明的道德問題，在眾多作者筆下呈現出芬然不同的面貌。
在19世紀和20世紀初，許多奇幻小說與科幻小說發表在相同的雜誌上（通常也是相同的作者）。在20世紀中葉，J·R·R·托爾金的《哈比人歷險記》和《魔戒》、C·S·路易斯的《納尼亞年代記》、娥蘇拉·勒瑰恩的《地海》系列獲得了巨大的聲望，奇幻小說寫作獲得了重生，之後的作品多模仿這些成功的作品，從神話、史詩和中世紀浪漫文學中借鑒了許多成分。
這些奇幻小說使龍與地下城這類的角色扮演遊戲誕生，而遊戲又反過來產生了更多的小說。遊戲公司發行以它們自己的虛構遊戲世界為背景的奇幻小說如龍槍系列小說|龍槍編年、被遺忘的國度和機甲戰士等系列名著。
相關要素
要稱壹部作品為奇幻，必須滿足以下兩個條件：壹是存在與現有物理規律不符的超自然的現象（以魔法為代表），二是在默認或者是在解釋了這些現象之後而針對某些故事進行創作。
通常來說，奇幻小說的最大特點在於它是建立在壹個全新或至少部分虛構的世界觀之下，因此得以譜寫出與實際甚或完全不同的故事。事實上，以最著名的奇幻小說世界觀——被遺忘的世界為底本創作的小說超過千種（事實上沒幾個人能數清）。
分類
“奇幻”其實就是英文“Fantasy”的翻譯，而Fantasy大致有七個派系。
第壹類是“主流Fantasy”，這壹類常常被拿來與“劍與魔法Fantasy”進行比較，這壹類著重於更高層次與更壯闊的情節架構。它們與個人冒險不同，它們牽涉到政治鬥爭、國家戰爭、世界的命運。被列入這壹類的寫得很嚴謹，讀起來更像是歷史。約翰.羅納德.魯埃爾.托爾金的《指環王》、羅伯特.喬丹的《時光之輪》、喬治.R.R.馬迪的《冰與火之歌》都屬於這壹類。
第二類是“劍與魔法Fantasy”，如果說“主流Fantasy”像是史詩片，則“劍與魔法Fantasy”就像是動作片。這壹類著墨於個人冒險，大部分時候只寫到個人層面，但因為它們的節奏快而且充滿了變化，所以“劍與魔法Fantasy”是最受歡迎的壹類。這壹類的代表人物就是羅伯特.E.赫瓦德，他是《野蠻人柯南》的作者。R.A.薩爾瓦托的《黑暗精靈》與TerryGoodkind的《真理之劍》都屬於“劍與魔法Fantasy”。
第三類是“黑暗Fantasy”，所謂的“黑暗Fantasy”就是加進各種各樣恐怖的要素，造成驚悚的效果。“黑暗Fantasy”有兩種，第壹種像是壹部恐怖文學，第二種就是充滿黑暗與壓抑的氣氛。叛逆英雄常常在“黑暗Fantasy”中出現，被作者描述為醜陋與軟弱的，而且總是與人類做對。StephenKing的《黑暗塔》、StevenDonaldson的《特姆斯卡翁紐編年史》、MichaelMoorcock的《永遠的勝利者》都屬於“黑暗Fantasy”。
第四類是“歷史Fantasy”，常常發生在過去的某壹個時期，大部分是中世紀時期。流行的設定有愛爾蘭人、德魯伊教、古代石柱群；北歐神話與斯堪的納維亞民間傳說，包括有女武神、奧丁、維爾京人；西歐的城堡、聖堂騎士、女巫獵手等等。AliceBorchardt的《銀狼》、MarionEleanorZimmerBradley的《阿瓦隆的霧》、KatherineKerr的《Deverry》都屬於“歷史Fantasy”。希臘神話、羅馬神話，都為歷史Fantasy打下基礎，留下深遠影響。許多當代的奇幻小說有眾神相互爭戰的背景設定，多是受希臘、羅馬、北歐神話與歷史的影響。
第五類是“現代Fantasy”，這壹類的背景設定在現代的世界，諸如1995年的《NewYork》。“現代Fantasy”常常會把幻想與現實交錯呈現，魔法在這壹類中有可能是並不重要的，《小飛俠》就是壹個標準的例子。《哈利波特》也可以算是壹類。
第六類是“輕松Fantasy”，這壹類是充滿幽默的冒險，常常是壹些小品，TerryPratchett的《磁盤世界》與PiersAnthony的《Xanth》都屬於“輕松Fantasy”。
第七類是“專門為青少年與兒童所寫的Fantasy”，PhilipPullman的《黑暗物質》、UrsulaLeGuin的《地海三部曲》、PeterBeagle的《最後的獨角獸》、GarthNix的《Sabriel》、LloydAlexander的《Prydain編年史》、克利夫.斯德布.魯伊斯的《納尼亞編年史》都屬於“專門為青少年與兒童所寫的Fantasy 。
奇幻與玄幻、魔幻的關系
奇幻與玄幻的關系應該是從屬關系，換言之，玄幻屬於奇幻。
壹般來說，玄幻偏重東方修真，魔幻偏重西方魔法，而奇幻這是玄幻和魔幻的總合。奇幻屬於小說的壹個類型，而玄幻與魔幻都屬於奇幻的分支類型。