唐人小說稱之為“傳奇”，是由於晚唐時期出現大批小說專集，如牛僧儒《玄怪錄》、薛用弱《集異記》、裴鍘《傳奇》等，宋以後人遂以“傳奇”概稱唐人小說。
傳奇小說的盛行，主要是三方面的因素促成的，首先是由於唐代社會生產力的提高，促進了城市的繁榮和商品經濟的發展，首都長安，人口百萬，是當時世界上最大的城市。揚州、成都、洛陽、廣州也是聞名全國的大城市。城市聚集著貴族官僚、商人、手工業者和各行各業的市民，知識分子也在城市謀取官職。人們社會生活的範圍擴大了，社會生活的內容也更復雜了。封建文人的見聞也豐富了，他們不滿足只用散文詩歌去表現自己的思想生活，希望擴大題材，創造出反映更為復雜的社會生活的文學體裁，這就促進了小說的創作。其次，唐代的古文運動，結束了駢文的長期統治，提高了散文技巧，為小說創作提供了表達能力較強的新散文體，使傳奇作家能夠充分利用其成功經驗，自由地抒情敘事，得到更自由的表現形式。再次，唐代士人應科舉考試，求進士第，帶著自己詩賦的選本，寫成壹卷投獻達官貴人稱為行卷，過幾天再投獻新卷，稱為溫卷，提醒達官貴人，免被遺忘。如果得到達官貴人賞識，替士人向主試官宣揚推薦，及第的可能性就增大。第二次投卷，為引起達官貴人的興趣，往往取材新奇篇幅不大，使達官貴人容易看完，這就是短篇小說。如牛僧儒喜看誌怪小說，士人迎合其所好，投獻行卷多取鬼怪事，編起來成《玄怪錄》壹書。因為小說“文備眾體，可見史才、詩筆、議論”，隨著中晚唐投卷風氣的盛行，也促進了傳奇的發展。
唐代傳奇小說現存數量不少，其中流傳較廣的有幾十篇。按其歷史發展情況，可分三個時期：
壹、初盛唐時期：是傳奇小說初步發展時期。作品數量很少，內容未全脫六朝誌怪小說的窠臼，藝術上也不夠成熟，但已註意到形象的描繪與結構的完整。作品有《古鏡記》、《補江白猿傳》、《遊仙窟》等。
二、中唐時期：是傳奇小說的黃金時代。作品空前增多，內容上反映現實生活的作品占據了主要地位，即使談神說怪，也往往具有社會現實內容，藝術技巧方面也有了極大的提高。流傳較廣的作品有《枕中記》、《南柯太守傳》、《任氏傳》、《柳毅傳》、《霍小玉傳》、《鶯鶯傳》、《高力士傳》、《安祿山事跡》、《長恨歌傳》、《李娃傳》、《東城老父傳》等。
談神說怪的如《枕中記》、《南柯太守傳》。《枕中記》寫盧生在邯鄲逆旅中，借道士呂翁的青瓷枕入睡，夢中經歷了他熱烈追求的飛黃騰達“出將入相”的壹生，醒來時主人在他人唾前正煮的黃粱飯還沒有煮熟，於是他大徹大悟，萬念俱灰。《南柯太守傳》寫諄於棼醉後入夢，被槐安國招為駙馬，出任南柯太守，深受百姓愛戴。後因與檀羅國交戰失敗，公主又隨之謝世。於是遭到排擠，終被國王遣送出郭。淳於棼醒後尋蹤發掘，始知所謂槐安、檀羅兩國，原來是兩個蟻穴。他深感人生虛幻，乃棲心道門，不問世事。兩篇都曲折地反映了封建士子熱衷功名富貴的思想，也揭露了封建官場互相傾軋的醜態，但宣揚了人生如夢的主題。《南柯》壹篇穿插頗多而結構嚴整，情節豐富而脈絡清晰，結尾尤為成功。
以愛情為主題的作品如《任氏傳》、《柳毅傳》、《霍小玉傳》、《李娃傳》、《鶯鶯傳》等，在唐代傳奇小說中成就最高。它們大都歌頌堅貞不渝的愛情，譴責封建婚姻和門閥制度對婦女的迫害，創造了壹系列優美的婦女形象。它們以“郎才女貌”對抗“門當戶對”有壹定的歷史進步意義。如《李娃傳》寫妓女李娃與滎陽公之子某生的愛情故事。李娃感情真摯，當某生資財用盡，她雖順從鴇母的意旨，被迫拋棄某生。但當她看到某生被其父打得半死，在風雪中饑寒交迫的慘狀時，就與鴇母鬥爭，挽救了某生。當某生高第得官，李娃有感於封建門閥的壓力，為不影響某生仕途，忍痛割愛，悄然欲去。而滎陽公卻立刻認兒認媳，前倨後恭。壹個流落風塵的女子品格高尚，壹個道貌岸然的“老爺”虛偽狠毒。通過某生與李娃的結合，告訴人們，門當戶對的門閥婚姻原則是可以突破的，它具有強烈的反對門閥制度的意義。而妓女可以封為“開國夫人”的設想，也相當大膽。這篇小說藝術表現很有特色，人物有血有肉，情節波瀾起伏，文筆清麗圓轉，描寫淋漓盡致。
以歷史故事為題材的作品如《高力士傳》、《安祿山事跡》、《長恨歌傳》、《東城老父傳》等，成就不是很高。
三、晚唐時期：如前所述出現了大批傳奇專集，這些專集雖有可喜之作，但總觀之傾向於搜奇獵異，言神誌怪，六朝遺風復熾，現實主義內容受到削弱。當時藩鎮割據，互相鬥爭，往往的養刺客，於是描寫劍俠這類新題材的作品便應運而生。晚唐傳奇作品雖為數不少，但從思想內容到藝術成就，都遠遜於中唐時期那些名著。
唐代傳奇小說的產生，是我國古典小說史上壹大飛躍。它把小說從記述神怪的狹小天地，引向反映現實生活，揭露社會矛盾，歌頌偉大理想的廣闊道路。它揭開了我國現實主義小說的序幕，反映了城市社會生活的繁榮復雜，把反對封建門閥制度和禮教壓迫當作自己的基本主題。唐代傳奇在藝術上也有很高的成就。大多結構嚴整，體制簡短而有長篇小說的規模；語言簡潔、準確、豐富、優美；情節驚奇，想象大膽；人物塑造比較全面地采用了史傳文學的手法，把壹個人前後完整的壹段生活，甚至壹生的經歷都描繪下來，形象地揭露社會矛盾，表現出人物的微妙的思想感情和性格特征。這些都說明唐代傳奇小說的產生，標誌著我國小說的發展已逐漸趨於成熟。從此，小說正式形成了自己的規模和特點，成為壹種獨立的文學樣式。
唐代傳奇小說對後世文學影響很大，它不僅為後世小說的發展開創了道路，並為後世小說的發展奠定了基礎。而霍小玉、李娃、紅拂等的生動形象，和她們反封建勢力的壓制，堅持愛情自由理想的反抗精神，則成為後世小說戲曲中反復歌頌的主題。在宋元話本《碾玉觀音》中的秀秀和“三言”中的杜十娘、花魁娘子等人物的背後可以看到李娃、霍小玉的影子。蒲松齡在《聊齋誌異》中大量描寫人神鬼狐間的愛情故事，在思想內容和題材手法上顯然受《任氏傳》、《柳毅傳》的影響。唐代傳奇小說，成為後世小說戲曲取材的重要來源。元朝王實甫的《西廂記》，淵源於元稹的《鶯鶯傳》，高文秀的《鄭元和風雪打瓦罐》和明朝的《繡襦記》，都取材於《李娃傳》。清朝洪升的《長生殿》取材於唐人的《長恨歌傳》。
當然唐傳奇中沒有深刻反映民間疾苦和階級鬥爭的作品，也沒有壹個勞動人民的形象，趕不上唐詩和後來的小說。