中國古代小說，經過漫長的道路，直到唐代才真正地具備了小說要素。
1．先秦兩漢——古代小說的萌芽時期。這壹時期的神話、寓言、史傳、“野史”傳說、宗教故事等都孕育著小說的藝術因素，為小說的形成準備了條件，同時也露出小說童年時期形成誌人誌怪兩大類的端倪。
神話：如《精衛填海》、《女媧補天》、《誇父逐日》等。神話有簡單的故事情節和有壹定個性的人物形象，這正是萌芽時期的小說藝術要素。
寓言故事是壹種短小精悍而又富於諷刺力量的文學樣式，其特點是通過假托的故事，說明壹個抽象的道理。先秦寓言，它敢於幹預生活，有助於中國古代小說現實主義傳統的形成，它的諷刺藝術，直接為後世小說繼承和借鑒。後世的諷刺小說的小說中的諷刺藝術，無不受到寓言的積極影響；它是最早的敘事文學之壹，又開創了自覺地虛構故事的先河，在敘事、寫人、擬人、狀物、誇張等多方面的藝術經驗，為小說家所汲取。
《史記》開創了我國紀傳體史學，它改變了以往以編年體或國別體記敘史事的傳統，以人物為中心，通過人物的歷史性的活動來說明歷史。就對小說的影響而論，除現實主義的創作方法外，還在於曲折細致地描寫妙趣橫生的故事場面，惟妙惟肖地表現人物的身份、性格。故事生動、人物逼真，富於戲劇性和小說意味，不僅為後來的小說提供了豐富的題材，更重要的是為小說文體的形成直接提供了編寫故事情節和塑造人物形象的藝術經驗。
中國古代小說與宗教迷信傳說的關系十分密切，可以說它們結下了不解之緣，以致形成了古小說中語怪與紀異兩大類別。先秦時代的宗教形式主要表現為巫教。
2．魏晉南北朝——古代小說的童年期。此時出現了“誌人”“誌怪”小說，合稱筆記小說。這壹時期，我國小說初具規模，劉義慶《世說新語》（誌人）幹寶《搜神記》（誌怪），這些小說在藝術上還不夠成熟，只是“粗陳梗概”：描寫人物不能寫出壹個完整的形象，所寫故事，大多是實錄性質，缺乏藝術上的虛構，作者們只是搜奇記軼，而不是有意識地進行小說創作，但它對後世小說戲劇的影響是巨大的。
3．唐代——古代小說的成熟期。唐代出現了唐傳奇。唐代傳奇的出現標誌著我國古典小說的成熟。較之童年期的作品，唐人小說有長足的進步：有意識地做小說，從鬼神靈異、奇聞逸事走向現實生活，在藝術上有了很大的創造和提高。著名的唐傳奇有：蔣防《霍小玉傳》、元稹《鶯鶯傳》、李朝威《柳毅傳》、白行簡《李娃傳》。
4．宋代——話本產生。宋代出現了白話小說——話本，也稱“話本小說”。從此以文言短篇小說為主流的小說史，逐漸轉為以白話小說為主流的小說史。同時，文言小說依然存在，至此，才以小說作為故事性文體的專稱。話本的出現是“小說史上的壹大變遷”；從文言到白話，既增強了小說的表現力，又擴大了讀者面，提高了小說的社會功能；作品描寫的對象由封建士子轉向平民，作品的思想觀點、美學情趣發生了變化；奠定了白話短篇和長篇的基礎。代表作有《錯斬崔寧》、《三國誌平話》。
5．明代——白話小說蓬勃發展。明代出現了“擬話本”。即明代文人模仿話本體制、形式創作的小說。如《玉堂春落難尋夫》、《杜十娘怒沈百寶箱》等。明代是白話小說蓬勃發展的時代。著名的作家作品：洪楩《清平山堂話本》、馮夢龍“三言”（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）、淩蒙初的“二拍”（《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》。
明清出現了“章回體小說”。其特點是分回標目，常取壹個或兩個中心事件為壹回，每回篇幅大致相等，情節前後銜接，開頭、結尾常用“話說”“且聽下回分解”等口頭語，中間穿插詩詞韻文，結尾故設懸念吸引讀者。這壹時期，我國古代小說發展到頂峰，產生 了壹大批不朽的名著。明初，《三國演義》（羅貫中）和《水滸傳》（施耐庵）的相繼問世，標誌著中國小說史進入了壹個新的階段。從此，中國小說以短篇小說為主轉入以短篇小說為主。“四大奇書”在所屬的各類題材的小說中獨占鰲頭：《三國演義》是小說史上的第壹部長篇小說，也是歷史小說的典範；《水滸傳》既是第壹部描寫農民起義的作品，也是壹部英雄傳奇的典範；《西遊記》（吳承恩）既是第壹部長篇神魔小說，也是壹部神魔小說的典範；《金瓶梅》既是第壹部寫世情的小說，也是第壹部由文人獨力創作的小說。
6．清代——長篇小說創作的高潮。清代的《儒林外史》（吳敬梓）和《紅樓夢》（曹雪芹）的問世，把長篇小說的創作再壹次推向高潮。此時的文言短篇小說著名的有蒲松齡的《聊齋誌異》。
《紅樓夢》之後，由於時代的原因，小說創作成低谷狀態，至晚清才又繁榮起來，晚清長篇小說有壹千種以上，著名的有“晚清四大小說家”李伯元《官場現形記》、吳沃堯《二十年目睹之怪現狀》、劉鶚《老殘遊記》、曾樸《孽海花》。