《活著》講訴了在大時代背景下，隨著內戰、三反五反，大躍進，文化大革命等社會變革，徐福貴的人生和家庭不斷經受著苦難，到了最後所有親人都先後離他而去，僅剩下年老的他和壹頭老牛相依為命。余華因這部小說於2004年3月榮獲法蘭西文學和藝術騎士勛章。
《活著》講述壹個人壹生的故事，這是壹個歷盡世間滄桑和磨難老人的人生感言，是壹幕演繹人生苦難經歷的戲劇。小說的敘述者“我”在年輕時獲得了壹個遊手好閑的職業——去鄉間收集民間歌謠。在夏天剛剛來到的季節，遇到那位名叫福貴的老人，聽他講述了自己坎坷的人生經歷： 地主少爺福貴嗜賭成性，終於賭光了家業壹貧如洗，窮困之中福貴因母親生病前去求醫，沒想到半路上被國民黨部隊抓了壯丁，後被解放軍所俘虜，回到家鄉他才知道母親已經過世，妻子家珍含辛茹苦帶大了壹雙兒女，但女兒不幸變成了啞巴。
真正的悲劇從此才開始漸次上演。家珍因患有軟骨病而幹不了重活；兒子因與縣長夫人血型相同，為救縣長夫人抽血過多而亡；女兒鳳霞與隊長介紹的城裏的偏頭二喜喜結良緣，產下壹男嬰後，因大出血死在手術臺上；而鳳霞死後三個月家珍也相繼去世；二喜是搬運工，因吊車出了差錯，被兩排水泥板夾死；外孫苦根便隨福貴回到鄉下，生活十分艱難，就連豆子都很難吃上，福貴心疼便給苦根煮豆吃，不料苦根卻因吃豆子撐死……生命裏難得的溫情將被壹次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福貴伴隨著壹頭老牛在陽光下回憶。
創作背景
從國民黨統治後期到解放戰爭、土改運動，再到大煉鋼鐵運動，自然災害時期等，作者經歷了從大富大貴到赤貧如洗的物質生活的巨大變遷，經歷了多次運動給他帶來的窘迫和不幸，更是壹次次目睹妻兒老小先他而去。後來，作者聽到了壹首美國民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴經歷了壹生的苦難，家人都先他而去，而他依然友好地對待這個世界，沒有壹句抱怨的話。這首歌深深地打動了作者，作者決定寫下壹篇這樣的小說，於是就有了1992年的《活著》。寫人對苦難的承受能力，對世界樂觀的態度。人是為活著本身而活著的，而不是為了活著之外的任何事物所活著。
余華作品短篇小說
十八歲出門遠行 （1987-1）?
西北風呼嘯的中午 （1987-5）?
死亡敘述 （1988-11）?
愛情故事（1989-7）?
往事與刑罰（1989-2）?
鮮血梅花（1989-3）?
兩個人的歷史（1989-10）?
祖先（1993-1）?
命中註定（1993-7）
中篇小說
四月三日事件?
壹九八六年?
河邊的錯誤?
現實壹種?
世事如煙?
難逃劫數?
古典愛情?
此文獻給少女楊柳?
偶然事件?
夏季臺風?
壹個地主的死?
戰栗
長篇小說
《呼喊與細雨》（《在細雨中呼喊》）?
《活著》?
《許三觀賣血記》?
《兄弟》?
散文?
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川端康成與卡夫卡?
我，小說，現實