故事從1912的泰坦尼克號沈船開始。格蘭瑟姆伯爵的表親和侄子在事故中喪生。因為伯爵沒有男性繼承人，所以存在財產繼承的問題。財產和訂婚有關，訂婚和愛情有關，涉及老太太，美國媳婦，三個女兒，馬修和他來自曼城的母親。從此開始了壹系列的勾心鬥角，嫉妒和秘事。伯爵家庭成員的描述像簡？奧斯汀的風格和精致，同時，時代沖擊了這個家庭。除了古典的言傳身教和愛情觀之外，他們中間還出現了更現代的人生觀和愛情觀。
愛默生對奧斯汀小說的評價非常苛刻。他說奧斯汀的小說局限於英國社會的各種悲涼習俗，她沒有天賦、機智，也不了解這個世界。她心中唯壹的問題是適婚性。天知道英國人對美國人的評價或者美國人對英國人的評價往往有失偏頗，不必太當真。比如劇中的妻子是美國人，老太太時不時對美國人的習慣做出壹些冷嘲熱諷。然而，愛默生指出了壹個關鍵點，在過去的英國，結婚率？這確實是壹個非常重要的問題。在《傲慢與偏見》中，伊麗莎白的姐姐和壹個輕浮的男人私奔，然後結婚了。這是壹段不幸的戀情，但伊麗莎白的母親卻很開心，因為作為幾個女兒的母親，她們壹個個結婚真的很難。在貴族階層，財產和地位是訂婚的重要籌碼，《唐頓莊園》中的大女兒壹直為此困擾。二女兒的可嫁性？更低，伯爵和他的妻子甚至不指望她結婚。
從沈船事件開始，預示著伯爵家族被時代拖垮的命運。該劇在很多細節上壹直呼應著當時的變化。比如電燈剛出現，老太太覺得太亮；管家在電話裏說著話，卻不知道自己已經叫了出來。更重要的是，整個社會觀念的變化，選舉，女權，階級的變化，影響了伯爵的家庭和劇中所有的人物。三女兒熱衷於政治。適婚性？這樣老生常談的問題可能不會出現在她身上。長女繼承了貴族階層的缺點和優點，同時也具有突破陳規、打破常規的特點。在某種程度上，她是三女兒和老太太的混合體。在變革的時代，老太太越來越像壹個固執的古董。和他的莊園壹樣，伯爵試圖維護的貴族生活方式開始動搖和衰落，而以馬修的母親為代表的中產階級則更具活力。
《唐頓莊園》也描寫了伯爵家的仆人，有將近壹半的場景。他們和主人朝夕相處，有些人的言行舉止甚至思想影響了很多貴族的習慣，管家卡森就是最典型的例子。這壹變化也對這壹群體產生了巨大影響。大三女仆格溫，在三女兒的全力支持下，私下參加了函授課程，準備做壹名女秘書。在貴族和仆從內部，變革就像壹股強大的暗流，改變著每壹個人。傳統正在逐漸瓦解，新思想正在萌芽，舊的貴族生活方式面臨著前所未有的考驗。此外，劇中仆人內鬥的情節與美劇《廣告狂人》或《傲骨賢妻》中現代職場員工之間的較量頗為相似，有算計有幫助，相當精彩。
我不敢說《唐頓莊園》有多優秀，但至少它展現了壹幅莊園裏貴族家庭的長卷，裏面充斥著在文明革命的腳步越來越近的上世紀初，這個試圖保持原貌的古老家族該如何應對這些巨變。他們的焦慮、憂郁，以及被世事無常不斷動搖的想法，交織成壹部巨人秘史，在華麗卻過時的莊園裏，準確地描繪了人情和人性。