小說以十五世紀路易十壹統治下的巴黎為背景，表現了反封建的現實主題。巴黎聖母院副主教弗羅洛對吉蔔賽少女愛斯梅拉達產生邪念，指使醜陋的敲鐘人加西莫多劫持她。近衛隊長弗羅洛行刺弗比斯並嫁禍於愛斯梅拉達，致使她被判死刑。加西莫多救出愛斯梅拉達，藏於聖母院，終被弗羅洛劫去交給官兵。行刑之日，加西莫多將弗羅洛從樓頂推下摔死，自己則自盡於愛斯梅拉達遺體旁。
在本書中，相貌美麗而心地善良的吉普賽姑娘愛斯美拉達，在巴黎聖母院前面的廣場上跳舞時，引起了巴黎聖母院副主教克洛德·弗洛羅的註意，並勾起了他那罪惡的畸形淫欲，便與自己的養子，醜陋的敲鐘人卡西莫多壹起，劫持了愛斯美拉達，不料在途中竟被禦前侍衛——腓比斯救出，愛斯美拉達從此便被他那英俊的外表所打動，並深深地愛上了他。實際上，腓比斯·德·沙朵佩是個無情無義，只知道到處尋歡作樂，十分輕浮和淺薄的家夥。而那位可憐的卡西莫多卻代人受過，成為犧牲品，被綁在恥辰柱上，置於烈日下忍受鞭刑。在他口渴難耐，大聲喊著要大喝之際，卻遭到眾人的嘲筆，善良的愛斯美拉達卻不計前嫌，給了他水喝。從此，卡西莫多便有所心動。
小說《巴黎聖母院》藝術地再現了四百多年前法王路易十壹統治時期的歷史真實，宮廷與教會如何狼狽為奸壓迫人民群眾，人民群眾怎樣同兩股勢力英勇鬥爭。小說中的反叛者吉蔔賽女郎愛斯梅拉達和面容醜陋的殘疾人加西莫多是作為真正的美的化身展現在讀者面前的，而人們在副主教富洛婁和貴族軍人弗比思身上看到的則是殘酷、空虛的心靈和罪惡的情欲。作者將可歌可泣的故事和生動豐富的戲劇性場面有機地連綴起來，使這部小說具有很強的可讀性。小說浪漫主義色彩濃烈，且運用了對比的寫作手法，它是運用浪漫主義對照原則的藝術範本。小說的發表，使雨果的名聲更加遠揚。