網絡上圍繞斷臂取義有兩個出處，壹個是小說中南宋初年王佐斷臂策反陸文龍歸宋，另壹個是春秋末期吳國要離刺殺公子慶忌。斷臂取義，常用來說明為了為了更大利益，或全局利益，而不得不使苦肉計，忍痛割舍掉現有的利益。與壯士斷腕、壯士斷臂意思基本相同。
策反陸文龍歸宋。小說《說嶽全傳》中陸文龍本是北宋潞安州節度使陸登之子，潞安州被金兵攻破後成為金兀術放過了繈褓中的陸文龍，並收為義子。陸文龍的小將十分英勇，連殺嶽飛大將。為了策反陸文龍，嶽飛的謀士王佐使苦肉計，自斷壹臂，以背叛嶽飛，被嶽飛砍斷手臂的名義，逃入金軍兵營。逐漸接近陸文龍，告知陸文龍身世，策反陸文龍返回宋朝，並成為嶽家軍中的壹員猛將。王佐斷臂取義成為文學佳話。但歷史上沒有陸文龍，是小說杜撰。
要離刺殺公子慶忌。春秋末期吳國公子姬光刺殺吳王僚後即位，成為吳王闔閭。吳王僚的兒子慶忌逃到了衛國，並在那邊招兵買馬，以圖伺機復仇。慶忌是當時吳國的第壹勇士，傳說此人有萬夫莫敵之勇。吳王闔閭和伍子胥商量，決定挑選壹位智勇雙全的勇士去刺殺慶忌。最後他們選定了善於擊劍的要離，命他前往行刺。為了取得慶忌的信任，要離不惜使用苦肉計，用劍斬斷了自己的右臂，殺了妻子，逃到了衛國。慶忌見狀，對要離深信不疑，視為心腹，常在左右。要離?終於找到了刺殺慶忌的良機，壹劍刺穿慶忌心窩，但慶忌沒有很快死去。左右捉住要離要，將其處死，慶忌阻止道：“想不到天下竟有如此勇士敢刺殺我！如果殺了他，豈不是壹天之內要殺死兩個天下勇士嗎？”於是慶忌放了要離。要離回國後，吳王闔閭親自迎接，並且要重重賞賜要離。要離不願接受封賞，說：“我殺慶忌，不是為了做官發財，而是為了吳國的百姓生活安寧，免受戰亂之苦。”說完，要離拔劍自刎。