薩克雷是獨生子，1811年7月18日出生在印度加爾各答。他父親是英國人，任職於東印度公司，母親比父親要年輕許多。1817年父親去世後，他被送回英格蘭繼續上他憎惡的私立小學，隨後又轉入查特豪斯的壹所公立學校，在那裏他經常受人欺侮和鞭打，境況更加悲慘。6年以後，也就是1829年薩克雷離開那所公立學校進入劍橋大學三壹學院，在大學裏他只待了壹年多壹點。對於薩克雷來說，在大學的日子比在查特豪斯的日子要快樂壹些，但在這兩個地方，他在社會活動上成績斐然而學術上卻平平庸庸。
劍橋期間，薩克雷為本科生期刊《勢利人》撰稿，曾發表過壹篇針對丁尼生的獲獎詩歌《廷巴克圖》寫的滑稽戲，並且還同丁尼生、《魯拜集》的翻譯者愛德華·菲茨傑拉德、威廉·布魯克菲爾德等人建立了持久的友誼。他參加學生會的辯論活動，而且揮霍無度，沒有取得學位就離開了大學。 薩克雷結婚後沒幾個月，《立憲》報破產，他不得不為其它期刊包括《泰晤士報》寫稿，充當雇傭文人。在新創辦的《弗雷澤雜誌》上他發表了第壹部成名之作《嘗試記者》（1837—1838年）。在該作品中，薩克雷虛構了壹個愛出風頭而又自以為是的男仆，裝模作樣令人覺得荒謬可笑。後來的作品中他也常常表現這壹主題。薩科雷的評論、短篇小說、長篇小說等在《弗雷澤雜誌》上相繼發表，其中1839—1840年創作的《凱瑟琳》最引人註目，諷刺了類似《紐格特的日歷》的犯罪類小說。1841年的《霍家蒂鉆石》講述的主要內容是商場上的腐敗和投機。1844年的《巴裏·林登》是壹部關於壹個18世紀的愛爾蘭傳奇人物自傳的作品，故事從主人公年輕無賴時起壹直寫到獄中死亡。薩克雷從1842年開始陸續給新辦的雜誌《反擊》供稿，同時也給《勢利人》寫稿。1848年，他把在《勢利人》雜誌上發表的作品集結成冊，取名為《勢力集》。該書的出版為薩克雷贏得了社會諷刺作家的頭銜，從此聲名鵲起。
薩克雷在《勢利人》工作時就開始了長篇小說《名利場》（1847—1848年）的創造，這是他的第壹部長篇小說，采用每月連載的形式發表。故事的背景是拿破侖戰爭期間和戰後的英國，而對勢力和愚昧的宏觀見解卻具有很大的普遍性。全書以家庭女教師以瑞比卡·夏普在名利場中的冒險為中心展開，她大膽潑辣，為求名利不惜代價，是英國小說中描寫最為生動的文學形象之壹。繼《名利場》之後，薩克雷於1848—1850年間連載了《潘丹尼斯的歷史》，該書講述的是壹個可愛而又出手大方的年輕人的經歷，很明顯其中許多描述的是作者自己生活的寫照。 薩克雷熱愛社交，非常向往上流社會的舒適生活。壹方面他同上層人物保持著良好的關系，另壹方面這些人物往往又是他作品中的諷刺對象。由於妻子精神病無法治愈，薩克雷不能跟她溝通，只有同朋友交流才能遣解心中的郁悶。在妻子精神失常後的幾年，是他劍橋的密友之壹威廉·布魯克菲爾德給他安慰，讓他度過了極度悲傷的時光。但隨著時間推移，薩克雷真心愛上了布魯克菲爾德的夫人。1851年秋天，布魯克菲爾德明智地告訴妻子要少同薩克雷交往。這段友誼是薩克雷的精神支柱，由於關系的斷絕，他本人遭受了人生中最大的感情打擊。
為了忘記這段傷心史，為了讓女兒們在經濟上有更大的保障，薩克雷開始四處講學。盡管在公眾講學時也遭遇許多尷尬境況，但是他關於“18世紀英國幽默作家”的六個演講獲得了極大成功。受此鼓勵，他決定到美國去講學，因為他對幽默作家做過仔細研究，所以有較好的條件。到美國之前，他出版了歷史小說《亨利·艾斯芒德》。該作品是以他最喜愛的壹段歷史時期，即安妮女王統治時期為背景創作完成的，書中所講的艾斯芒德和凱斯特伍德的愛情故事，有壹部分是他自己對布魯克菲爾德夫人的情感寫照。這部作品也許是薩克雷作品中唯壹沒有采用連載形式寫成的小說，因此這部作品在結局和組織結構安排上比其它任何壹部都更加成功。1852—1853年，除了收入2500英鎊，薩克雷還在美國度過了壹段美好時光。
薩科雷的得意之作，童話《玫瑰與戒指》於1855年正式出版，《鈕可謨壹家》同時也開始連載。《鈕可謨壹家》也是薩克雷自己年輕時的生活寫照。男主角克第夫是壹個天資聰明的年輕人，壹直夢想自己成為壹名藝術家，由於自身的局限性在生活中遭受了挫折。男主角的第壹次婚姻也是薩克雷早期不幸婚姻的追憶。然而，全書在人物刻畫方面最引人入勝，最突出的是克第夫難以捉摸卻又魅力四射的情人埃塞爾，和可敬而又無辜的老上校紐卡姆。
1855年，薩克雷再次去了美國，這次是為他自己已經出版的作品《四個喬治》做學術演講。回國以後，他作為自由黨候選人參與了1857年7月在牛津舉行的議會大選，但未獲成功。10年以後他又參與《改革法案》的起草，主張擴大選舉權。 這時，他已經開始與狄更斯齊名。他們的關系雖談不上親密無間但壹直以來都很友好。但他們曾有過壹次爭吵，而這僅有的壹次爭吵直至薩克雷臨死之前才得以平息。他同狄更斯壹樣對人民遭受的苦難給予了深刻的同情，他作品中感情脆弱的“好女人”有時會對社會冷嘲熱諷甚至產生憤世嫉俗的情緒，這在當時有點不易為人們接受，但卻很容易為現代人喜愛。薩克雷尤其擅長創作滑稽作品，在《笨拙先生的獲獎小說家》這部嘲諷與他同時代作家的系列作品中，他這方面的才能得到了最好的闡釋，這部滑稽戲1856年又在《名家小說》中再版。薩克雷不認為自己是壹個詩人，但他幾首歡快的律詩，如《法國燉魚民謠》則被認為是他此類作品中的經典。
薩克雷的另壹部偉大作品是《弗吉尼亞人》（1857—1859年），繼續講述了英國人亨利·艾斯芒德的兩個雙胞胎孫子的命運。小說通過兩條主線分別展開，壹個是以當時生活節奏加快且追求時尚的英國為背景，另外壹個則是以正在進行國內統壹戰爭的美國為背景。
受豐厚薪水誘惑，1860年他開始擔任《康希爾雜誌》第壹任主編，盡管他並不太適合那項工作，但做起來還是得心應手。他的編輯風格和標準與他生活的時代精神相壹致。他曾經拒絕刊登布朗寧女士為雜誌寫過的壹首詩，就是因為她詩中“有壹段壹個男人對壹個女人不合法的情感敘述”。由於薩克雷本人的聲望加上《康希爾雜誌》所付的極高酬稿，不少名家紛紛向該雜誌投稿，著名的有馬修·阿諾德、丁尼生、特羅洛普、羅金斯及薩克雷的女兒安妮等。
薩克雷的最後三部小說也是在《康希爾雜誌》上刊登的，即1860年的《鰥夫洛弗爾》，1861—1862年的《菲利普歷險記》，1864年的《丹尼斯·杜瓦爾》。《鰥夫洛弗爾》是由早期壹部並不成功的兩幕劇改編而成的簡短小說。《菲利普歷險記》壹***有10集，其中最後壹集是作者根據自己早期生活改寫而成的。《丹尼斯·杜瓦爾》沒有全部完成，該作品講述的是他特別喜愛的18世紀的壹個歷史浪漫作品。在《康希爾雜誌》上刊登的還有他晚年最好的作品，趣味閑談系列以及大家較為熟悉的隨筆集《拐彎抹角的隨筆》。同其他精彩作品壹樣，這些都是作者的回憶與自傳。
生命的最後十多年裏，薩克雷的身體壹直不是很健康，1863年12月他在倫敦的肯辛頓驟然辭世。