《史記》和《戰國策》最早記錄了足球運動的情況。《史記》和《戰國策》記載都表明，在當時的齊國故都臨淄，蹴鞠已發展成壹種成熟的遊樂方式，而且在民間廣為盛行。齊宣王於公元前319年——公元前301年在位，由此可以斷定：在距今二千三百多年前或更早的壹段歷史時期，在齊國故都臨淄城足球活動就已廣泛開展。蹴鞠已發展成壹種民間盛行的體育和娛樂活動項目。
秦統壹六國後，蹴鞠運動壹度沈寂。西漢建立後，又復興盛。漢朝人把蹴鞠視為“治國習武”之道，不僅在軍隊中廣泛展開，而且在宮廷貴族中普遍流行。《西京雜記》上就記載：劉邦當了皇帝之後，把父親劉太公接到長安城的未央宮養老，吃穿用度極盡豪華，終日看歌舞伎樂。但他卻並不滿意，終日悶悶不樂。原來劉太公自幼生活在城市下層，接近凡夫走卒、屠狗殺牛之輩，工作之余的娛樂活動離不開鬥雞、蹴鞠。於是，劉邦就下了壹道聖旨，在長安城東百裏之處，仿照原來沛縣豐邑的規模，造起了壹座新城，把原來豐邑的居民全部遷住到新城，劉太公和劉溫也遷住到那裏。又開始“鬥雞、蹴鞠為歡”，這才心滿意足。
從這個故事中可以知道，在戰國時期，足球是城市下層人民喜愛的娛樂活動，到了西漢初年，足球也得到貴族階級的喜愛。桓寬的《鹽鐵論》中說，西漢社會承平日久，“貴人之家，蹴鞠鬥雞”為樂，壹般的人們也是在“康莊馳逐，窮巷蹴鞠”。
雄才大略的漢武帝就很喜歡觀看蹴鞠運動。《漢書》記載，漢武帝在宮中經常舉行以鬥雞、蹴鞠比賽為內容的“雞鞠之會”，寵臣董賢的家中還專門養了會踢球的“鞠客”（類似於今天的球星）。可見，在西漢時期，足球活動的社會面更為擴大了。
由於蹴鞠運動的興盛，漢代還出現了研究這項運動的專著，漢代曾有人寫了壹部《蹴鞠二十五篇》，這是我國最早的壹部體育專業書籍，也是世界上的第壹部體育專業書籍。班固在寫《漢書·藝文誌》時，把《蹴鞠二十五篇》列為兵書，屬於軍事訓練的兵技巧類，可惜後來失傳了。西漢時期的項處是第壹個因足球而名垂史冊的人，不過他的經歷卻很不幸。《史記·扁鵲倉公列傳》記載，名醫淳於意為項處看病，叮囑他不要過度勞累，但項處不聽，仍外出踢球，結果嘔血身亡，這也使得項處成為了世界上有史可查的第壹個狂熱“球迷”。
隨著社會生產力的發展，足球制作技術也有所改進。唐代在制球工藝上有兩大改進：壹是把用兩片皮合成的球殼改為用八片尖皮縫成圓形的球殼。球的形狀更圓了。二是把球殼內塞毛發改為放壹個動物尿泡，“噓氣閉而吹之”，成為充氣的球，這在世界上也是第壹個發明。據世界體育史記載，英國發明吹氣的球是在十壹世紀，比我國唐代晚了三、四百年時間。
唐代的球體輕了，可以踢高。球門就設在兩根三丈高的竹竿上，稱為“絡網為門以度球”。在踢球方法上，漢代是直接對抗分隊比賽，“僻脫承便，蓋象兵戍”。雙方隊員身體接觸就象打仗壹樣。唐代分隊比賽，已不是直接對抗，而是中間隔著球門，雙方各在壹側，以射門“數多者勝”。從足球技術來說，是壹種發展：而間接對抗，從體力訓練來說，卻是足球運動的壹個退步。
由於球體輕了，又無激烈的奔跑和爭奪，唐代開始有了女子足球。女子足球的踢法是不用球門的，以踢高、踢出花樣為能事，稱為“白打”。唐代詩人王建有壹首《宮詞》說在寒食節這壹天，宜春院的伎女以踢球為樂。唐太宗、玄宗都愛看踢足球，當時球門是“樹兩修竹，絡網於上，以門為度球。球又分左右朋，以角勝負”。唐代不僅有了女子足球，而且有的女子踢球技術還很高超。
不僅皇帝宮中有這樣的習俗活動，民間也有。詩人王維《寒食城東即事》詩中說，“蹴鞠屢過飛鳥上，秋千競出垂楊裏”，可見踢球之高。杜甫《清明》詩中也說，“十年蹴鞠將雛遠，萬裏秋千習俗同”，也說明了踢球習俗的普遍。這種習俗壹直延續到南宋時期，詩人陸遊在《春晚感亭》詩中描寫過這個情景：“寒食梁州十萬家，秋千蹴鞠尚豪華。”又《感舊末章蓋思有以自廣》詩中有“路入梁州似掌平，秋千蹴鞠趁清明”的詩句。
有比賽就有球星。當時以踢球出名的都是些什麽人呢？如果妳讀的古書多，大概已經猜到了：惡少年。更出挑的是唐代的若幹皇帝，例如唐文宗，常常爬上壹個“勤政樓”去居高臨下看人家蹴鞠和摔跤，這場景可真夠諷刺的，比起列祖列宗，市井氣重了不少。當然，也不只是他壹個人如此，等到幾代之後的唐僖宗，自己就變成了壹個惡少年，親自蹴鞠鬥雞，而唐代的末代皇帝昭宗被朱溫逼迫著從長安搬遷到洛陽的路上，六軍都跑光了，只剩下壹批神策軍或者惡少年出身的“打球供奉”跟著他，可見感情深厚。中唐以後的軍隊當中，本來就有不少是惡少年，平日間就在街上蹴鞠鬥雞賭博的。
蹴鞠在宋代獲得了極大的發展。施耐庵的《水滸全傳》中，寫了壹個由踢球發跡當了太尉的高俅。小說雖然在人物事跡和性格上作了誇張，但基本上是宋代的事實。高俅球技高超，因陪侍宋徽宗踢球，被提拔當了殿前都指揮使，這要算是最早的著名球星之壹了。
高俅因踢球而發跡，告訴了我們這樣兩件事：壹是宋代的皇帝和官僚貴族是喜愛踢球的，有些人本身愛踢球，有些人愛看踢球。宋徽宗趙佶是個足球迷，他看了宮女踢足球後寫詩道：“韶光婉媚屬清明，敞宴斯辰到穆清。近密被宣爭蹴鞠，兩朋庭際再輸贏。”《文獻通考》介紹：“宋女弟子隊153人，衣四色，繡羅寬衫，系錦帶，踢繡球，球不離足，足不離球，華庭觀賞，萬人瞻仰。”上海博物館藏壹幅《宋太祖蹴鞠圖》，描繪的就是當時情景。
宋代社會上還有了專門靠踢球技藝維持生活的足球藝人。據記載，北宋汴梁城和南宋臨安城，在皇宮宴會上表演踢球的名手，就有蘇述、孟宣、張俊、李正等；在市井瓦子裏的踢球藝人，有黃如意、範老兒、小孫、張明、蔡潤等。
宋代的足球和唐代的踢法壹樣，有用球門的間接比賽和不用球門的“白打”，但書上講的大多都是白打踢法。所謂“腳頭十萬踢，解數百千般”，就是指踢球花樣動作和由幾個花樣組成的成套動作，指用頭、肩、背、胸、膝、腿、腳等壹套完整的踢技，使“球終日不墜”。由此看來，宋代的足球，由射門比準已向靈巧和控制球技術方面發展。
宋代制球工藝比唐代又有提高，球殼從八片尖皮發展為“十二片香皮砌成”。原料是“熟硝黃革，實料輕裁”。工藝是“密砌縫成，不露線角”。做成的球重量要“正重十二兩”。足球規格要“碎湊十分圓”。這樣做成的球當然質量是很高了。當時手工業作坊制作的球，已有四十個不同的品種，每個品種各有自己的優缺點。制球工藝的改進，促進了踢球技術的發展；而制球手工業的發展又反映了社會需要量的增加。
為了維護自身利益和發揚互助，至少在南宋時期，宋代的踢球藝人還組織了自己的團體，叫做“齊雲社”，又稱“圓社”。這是專門的蹴鞠組織，專事負責蹴鞠活動的比賽組織和宣傳推廣，這是我國最早的單項運動協會，類似於今天的足球俱樂部；也可以說，它就是世界上最早的足球俱樂部。
到了元代，關漢卿等人的散曲中記述了男女對踢足球的情景。但這種男女對踢，已不是雙方尋求自身的娛樂，而是以婦女踢球作為壹種伎藝供他人欣賞。薩都刺《妓女蹴鞠》散曲中說：“畢罷了歌舞花前宴，習學成齊雲天下圓”。可見踢球和歌舞壹樣，都是宴會上的伎藝。“占場兒陪伴了英豪”的婦女，大都是“謝館秦樓”、“鳴珂巷裏”的“絕色嬋娟”，可見踢球成了妓女娛客的手段。踢球娛樂的社會性已大大縮小，它不再是節日的活動內容，也不再是宴會上的節目，而是和放蕩行為相聯系的娛樂。
《明史》上記載，擁兵三吳、稱兵割據的吳王張士誠的弟弟張士信，“每出師，不問軍事，輒攜樗蒲（壹種賭具）、蹴鞠，擁婦女酣宴。”可見踢球已和淫樂連在壹起。所以，朱元璋稱帝之後，傳下聖旨，嚴厲禁止軍人踢球。朱元璋的聖旨只能禁止軍人踢球，但並不能改變足球的娛樂性質。被稱為明代社會百科大全的小說《金瓶梅》中，有壹段描寫西門慶在麗春院看妓女李桂姐踢球的事：西門慶吃了壹回酒，出來外面院子裏先踢，又教桂姐與兩個圓社踢。“壹個捎頭，壹個對障，拗踢拐打之間，無不假喝彩奉承。”上述描寫，也很能表明明代踢球的娛樂性質。
到了清代，在史籍上有關足球活動的記載，就寥寥無幾了。我國古代的蹴鞠活動，自戰國起經歷了幾千年，在漢、唐、宋時代，曾經象彗星壹樣，發出閃亮的光輝；後來，投入清代社會的水中，只留下壹點泡沫，終於暗落了。