20世紀20年代，現代派繼世紀初的興起而步入繁榮，意象派、象征主義、抽象哲理派等詩歌大量湧現。龐德（1885~1973）、瓦歇爾·林賽（1879~1931）、桑德堡（1878~1967）是很有成就的詩人。艾略特（1888~1965）的《荒原》（1922）是現代派詩歌的裏程碑。奧尼爾（1888~1953）的劇作有現實主義和象征主義成分，《瓊斯皇》（1920）、《毛猿》（1922）以表現主義方法與象征手段表現了資本主義世界中的異化。南方文學的代表福克納（1897~1962）在《喧嘩與騷動》（1929）中用意識流手法描寫資產階級家庭的墮落。
美國的左翼文學是在俄國革命影響下產生的。約翰·裏德（1887~1920）的《震撼世界的十日》開創了美國無產階級文學，喬萬尼蒂歌頌列寧的詩、伊斯特曼的小說《冒險》（1927）、史沫特萊的《大地的女兒》（1929）是這種文學的實績。
“紅色的30年代”時期左翼文化團體與雜誌紛紛出現。重要的左翼作家有：工人出身的高爾德（1894~1967），他的自傳小說《沒有錢的猶太人》（1930）首先寫了無產階級的生活和鬥爭。它對後來美國作家們，如《鐵城》作者布朗等，以及對拉丁美洲作家影響很深。
此外，康羅伊的小說《無產者》（1933）、工人作家坎特韋爾的小說《豐饒的土地》（1934）、羅斯的小說《稱它為睡眠》（1935）。約翰·霍華德·勞森的劇本《進行曲》（1936）、黑人作家蘭斯頓·休斯的詩《新的歌》（1937）以及斯諾、斯特朗、史沫特萊的報告文學，都是無產階級文學的代表作。馬爾茲（1908~）的長篇小說《潛流》（1940）成功塑造了***產黨員形象，他的《十字獎章與箭矢》（1944）是反法西斯的名著。黑人作家賴特（1902~1967）的《土生子》（1940）表現了黑人的革命願望。“紅色30年代”，有的寫勞動人民鬥爭的現實主義小說，也列入左翼文學，如斯坦貝克（1902~1968）的《憤怒的葡萄》（1939）、多斯·帕索斯（1896~1970）的《美國》三部曲：《北緯四十二度》（1930）。《壹九壹九年》（1932）、《賺大錢》（1936），以及考得威爾的短篇小說。
20世紀30年代後期，左翼文學分化，但壹些作家仍然寫出了反法西斯的名作，如劉易斯的《不能在這裏發生》（1936）、海爾曼的《守望萊茵河》（1941）。
兩次世界大戰之間，最傑出的作家主要是海明威（1899~1961），他的《太陽照樣升起》（1926）是“迷惘的壹代”的代表作。菲茨傑拉爾德（1896~1940）的《人間天堂》（1920）和《了不起的蓋茨比》（1925）也唱出了因“美國夢”幻滅而迷惘的哀歌。
第二次世界大戰之後，美國文學出現極復雜的狀況，各種現代派文學應運而生。梅勒（1923~）寫了戰爭小說《裸者和死者》（1848），在《白色黑人》（1959）中發布了美國存在主義的宣言。20世紀50年代末至60年代美國出現反傳統的“垮掉的壹代”。代表作有金斯堡（1926~）的長詩《嚎叫》（1956）和凱如亞克（1922~）的小說《在路上》（1957）。
20世紀60年代美國還流行黑色幽默小說，用滑稽口吻來寫悲慘景色以揭露世界的不合理。海勒（1923~）的《第二十二條軍規》（1961）、馮尼古特（1922~）的《第五號屠場》（1969）都揭露了戰爭的不人道。荒誕派戲劇在美國的代表是阿爾比（1928~），他的《動物園的故事》（1959）、《美國夢》（1961）、《海景》（1975）表示了對西方社會價值觀念的否定。
第二次世界大戰後，美國的現實主義文學，經過“沈寂的十年”，在存在主義影響下，在與各種現代派文學相抗衡又相滲透之中，漸次興起和回歸。索爾·貝洛（1915~）受現代派影響雖深，但傾向現實主義的《洪堡的禮物》（1975）等是現代文學的佳作。
馬拉默德（1914~）的長篇《店員》（1957）、《房客》（1971）、《杜賓的傳記》（1979）真實描寫了下層猶太人的苦難。寫《兔子，跑吧》的厄普代克、寫《戰爭風雲》的沃克、寫《奇境》的女作家奧茨，以及黑人作家埃利遜·鮑德溫，也都對現實作了反映。
劇作家田納西·威廉斯（1914~）的《玻璃動物園》（1945）、《欲望號街車》（1947）、《熱鐵皮屋頂上的貓》（1955）和亞瑟·米勒（1915~）的《推銷員之死》（1949）、《橋頭眺望》（1957），從各方面反映了美國社會的矛盾和問題。