三十六變出自吳承恩的《西遊記》，菩提老祖告訴悟空躲避三災之法，悟空雖選擇七十二變，理由是多多益善，按照我們中國的古時邏輯，天大於地，故我們可以推測天罡三十六變的威力應大於地煞七十二變的。西遊記原作中是這樣描述的：
卻早過了三年，祖師復登寶座，與眾說法。談的是公案比語，論的是外像包皮。忽問：“悟空何在？”悟空近前跪下：“弟子有。”祖師道：“妳這壹向修些什麽道來？”悟空道：“弟子近來法性頗通，根源亦漸堅固矣。”祖師道：“妳既通法性，會得根源，已註神體，卻只是防備著‘三災利害’。”悟空聽說，沈吟良久道：“師父之言謬矣。我常聞道高德隆，與天同壽，水火既濟，百病不生，卻怎麽有個三災利害？”祖師道：“此乃非常之道：奪天地之造化，侵日月之玄機；丹成之後，鬼神難容。雖駐顏益壽，但到了五百年後，天降雷災打妳，須要見性明心，預先躲避。躲得過，壽與天齊，躲不過，就此絕命。再五百年後，天降火災燒妳。這火不是天火，亦不是凡火，喚做‘陰火’。自本身湧泉穴下燒起，直透泥垣宮，五臟成灰，四肢皆朽，把千年苦行，俱為虛幻。再五百年，又降風災吹妳。這風不是東南西北風，不是和薰金朔風，亦不是花柳松竹風，喚做‘赑風’。自囟門中吹入六腑，過丹田，穿九竅，骨肉消疏，其身自解。所以都要躲過。”悟空聞說，毛骨悚然，叩頭禮拜道：“萬老爺垂憫，傳與躲避三災之法，到底不敢忘恩。”祖師道：“此亦無難，只是妳比他人不同，故傳不得。”悟空道：“我也頭圓頂天，足方履地，壹般有九竅四肢，五臟六腑，何以比人不同？”祖師道：“妳雖然像人，卻比人少腮。”原來那猴子孤拐面，凹臉尖嘴。悟空伸手壹摸，笑道：“師父沒成算！我雖少腮，卻比人多這個素袋，亦可準折過也。”祖師說：“也罷，妳要學那壹般？有壹般天罡數，該三十六般變化，有壹般地煞數，該七十二般變化。”悟空道：“弟子願多裏撈摸，學壹個地煞變化罷。”祖師道：“既如此，上前來，傳與妳口訣。”遂附耳低言，不知說了些甚麽妙法。這猴王也是壹竅通時百竅通，當時習了口訣，自修自煉，將七十二般變化，都學成了。
西遊記整書中雖說了三十六變，可這些變化到底是什麽呢？在《三遂平妖傳》壹書中是這樣說的：
斡旋造化、顛倒陰陽、移星換鬥、回天返日、喚雨呼風、振山撼地、駕霧騰雲、劃江成陸、縱地金光、翻江攪海、指地成鋼、五行大遁、六甲奇門、逆知未來、鞭山移石、起死回生、飛身托跡、九息服氣、導出元陽、降龍伏虎、補天浴日、推山填海、指石成金、正立無影、胎化易形、大小如意、花開頃刻、遊神禦氣、隔垣洞見、回風返火、掌握五雷、潛淵縮地、飛砂走石、挾山超海、撒豆成兵、釘頭七箭。