元末明初羅貫中的《三國演義》是最典型的歷史演義小說，也是中國的第壹部歷史演義小說，代表了歷史演義小說的輝煌成就。在它的影響下，歷史演義大量出現，內容差不多從遠古傳說時代到漢晉唐宋都有所作。較著名的有《列國誌傳》、 《全漢誌傳》、 《唐書誌傳通俗演義》等，其中以馮夢龍改編的《新列國誌》成就較高，影響也較大。
2.英雄傳奇小說
以描寫理想化的傳奇式的英雄人物為主，虛構的成分較多。明初施耐庵所著的《水滸傳》是它的代表作品，標誌著中國古典小說現實主義藝術趨於成熟。明中葉以後，產生了不少英雄傳奇小說，較著名的是萬歷年間熊大木所著的《北宋誌傳》和無名氏所作的《楊家府演義》。此外，郭勛的《皇明英烈傳》和袁於令的《隋史遺文》也是明後期影響較大的英雄傳奇作品。
3.神魔小說
這類小說受到宗教不同程度的影響，內容涉及鬼神魔怪，充滿奇異的幻想。吳承恩的《西遊記》是神魔小說中最優秀的壹部。 許仲琳所著的《封神演義》是影響較大的壹部。羅懋登的《三寶太監西洋記通俗演義》、董說的《西遊補》等也流傳較廣。
4.世情小說
它是以社會現實生活，尤其是家庭生活為題材，刻畫種種世態人情的小說。以《金瓶梅》為代表。《金瓶梅》是中國第壹部文人獨立創作的長篇小說，它開始擺脫了歷史故事、歷史傳說對小說創作的束縛，轉向現實題材，開始對日常生活作細致的描寫，這在中國小說發展史上有著重要的意義。《金瓶梅》之後，世情小說表現出兩種傾向：壹種是在世情描繪中宣揚因果報應思想，如成書於明末西周生所著的《醒世姻緣傳》等。另壹種則演化為才子佳人小說，如成書於明末清初的《玉嬌梨》、《好逑傳》等。
5.公案小說
明後期描寫冤獄訴訟的公案小說興起，是社會黑暗、政治腐敗的反映。較著名的公案小說有李春芳的《海剛峰先生居官公案傳》和無名氏的《包孝肅公百家公案演義》等。這類小說在歌頌清官的同時，也在壹定程度上反映了當時社會政治的黑暗和階級矛盾的尖銳。公案小說壹般都追求故事情節的離奇曲折而忽視人物性格的著力刻畫，藝術上顯得粗糙。