《平凡的世界》是路遙創作的壹部百萬字的長篇小說。這是壹部全景式地表現中國當代城鄉社會生活改革變遷的長篇小說，全書***三部。該書以中國70年代中期到80年代中期十年間為背景，通過復雜的矛盾糾葛，以孫少安和孫少平兩兄弟為中心，刻畫了當時社會各階層眾多普通人的形象；勞動與愛情、挫折與追求、痛苦與歡樂、日常生活與巨大社會沖突紛繁地交織在壹起，深刻地展示了普通人在大時代歷史進程中所走過的艱難曲折的道路。
孫少平是壹個窮困的農村青年，然而他又是有知識的農村青年。務實，勇於聽從精神的召喚。無論是吃著高粱面饃、喝著剩菜湯的高中生活，還是下地務農的農民生活，甚至走出土地後的打工生活，孫少平身上都昂揚著精神的高傲、揮灑著靈魂的矜持。物質的匱乏和精神的充盈讓孫少平的生活始終五味雜陳。而生活考驗的不斷加劇和知識視野的不斷拓展，也造就了孫少平保爾般的工作熱情和聖徒般的道德修養。孫少平愛好讀書，自尊自強，不甘平庸，這正是學生時代的路遙的投影。孫少平與田曉霞壹起排練話劇《智取威虎山》大獲成功，受到縣裏的表彰獎勵。這壹段來源於路遙在延安大學讀書的時候，曾經參加中文系話劇表演榮獲壹等獎的經歷。
哥哥孫少安是奮鬥精神的另壹個代表，與孫少平追求飛揚的生活不同。他的沈穩和精明都是內斂的。長子的家庭責任和過早的承擔世事，使得孫少安難以走出土地和家族的束縛，變成了農村變革的先覺者。
田潤葉同樣是壹個農民的女兒，所不同的是，她生活在城市，這裏的文明與開放程度較高，所以在潤葉身上脫離了世俗的偏見，敢於追求自己的愛情。對於孫少安這個從小生活在壹起的人，潤葉壹直是喜歡的，她並不認為門第有多重要，在她看來，“門當戶對不如兩個人有情意”，所以她並不介意孫少安貧寒的家境，更沒有看不起孫少安的農民身份。
這部小說較為深刻地反映了廣大農村地區在改革時期所發生的巨大變大，這以變化從事物便面上的變化與人們心裏的變化為兩條暗線。