最早是把人殺死之後再剁成肉醬，稱為「醢」，受過此刑的記得有子路，還有周文王的長子伯邑考。 後來發展更加精細，目的還是要讓犯人受最大的痛苦，因此不但是活的時候施刑，還要求受刑人必須身受多少刀以後才死。
據說發展到後來，每次淩遲要由兩個人執行，從腳開始割，壹***要割壹千刀，也就是要割下壹千片肉片才準犯人斷氣。而據說犯人若未割滿壹千刀就斷了氣，執行人也要受刑。發展成死刑的藝術
而受此刑最有名的人就是大太監劉謹，聽說壹***割了三天才讓他斷氣...
而最慘的是明末抗清名將袁崇煥，因為崇楨皇帝中了反間計，誤以為他通敵賣國，判他淩遲處死，行刑前以漁網覆身（讓肌肉突出以便下刀），遊街示眾，被北京城無知的民眾沖上前去，把他的肉壹塊壹塊咬下來...那種心理的痛恐怕遠高於生理的痛。
剝 皮
剝的時候由脊椎下刀，壹刀把背部皮膚分成兩半，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅壹樣的撕開來..最難的是胖子，因為皮膚和肌肉之間還有壹堆油，不好分開。
另外還有壹種剝法，不知道可信度多少。方法是把人埋在土裏，只露出壹顆腦袋，在頭頂用刀割個十字, 把頭皮拉開以後，向裏面灌水銀下去。由於水銀比重很重，會把肌肉跟皮膚拉扯開來，埋在土裏的人會痛得不停扭動，又無法掙脫，最後身體會從從定的那個口「光溜溜」的跳出來，只剩下壹張皮留在土裏...
皮剝下來之後制成兩面鼓，掛在衙門口，以昭炯戒。最早的剝皮是死後才剝，後來發展成活剝。
鋸 割
把人用鐵鋸活活鋸死，其慘狀似乎與淩遲、剝皮也在伯仲之間，難怪在地獄酷刑中，就專門有把人鋸開的酷刑。然而，鋸死活人不僅在傳說的地獄中存在，在人間也是確確實實存在著的。據《三國誌．吳書．孫皓傳》記載，三國時，吳帝孫皓的愛妾指使近侍到集市上搶奪百姓的財物，主管集市貿易的中郎將陳聲原是孫皓的寵臣，他捕獲搶劫者繩之以法。愛妾告訴孫皓，孫皓大怒，假借其他事端逮捕陳聲，命裏武士而燒紅的大鋸鋸斷陳聲的頭，把他的屍體投到四望臺下。
腰 斬
由於腰斬是把人從中間切開，而主要的器官都在上半身，因此犯人不會壹下子就死，斬完以後還會神智清醒，得過好壹段時間才會斷氣。
明成祖殺方孝孺就是用腰斬，傳說壹刀下去之後，方孝孺還以肘撐地爬行，以手沾血連書「篡」字，壹***寫了十二個半才斷氣
車 裂
即五馬分屍,就是把受刑人的頭跟四肢套上繩子，由五匹快馬拉著向五個方向急奔，把人撕成六塊。記得商鞅就是受五馬分屍之刑。
要把人的頭跟四肢砍下來都得花不少力氣，更何況是用拉扯的。而受刑人身受的苦處更可想而知。真到撕開的時候,恐怕受刑人已經不會覺得痛苦了。痛苦的是正在拉扯的時候。
俱五刑
把砍頭,刖,割手,挖眼,割耳和壹,即「大卸八塊」，通常是把人殺死以後，才把人的頭、手腳剁下來，再把軀幹剁成三塊。
漢高祖死後，呂後把他的寵妾如意夫人抓來，剁去手腳，割掉鼻子耳朵舌頭，眼睛挖出，丟在豬圈裏餵養，取名「人彘」.結果呂後自己的兒子看到，給活活嚇死...
烹 煮
即「請君入甕」那是唐朝時代，武則天當皇帝的時候，朝中有位酷吏叫來俊臣，崇尚嚴刑峻法，對不肯招供的犯人往往以酷刑對待。方法是找個大甕，把人塞進去，然後在甕下面用柴火加熱。溫度越來越高，受刑人也越來越受不了，如果不肯招供的話，往往就被燒死在甕裏...後來武則天聽說了這件事，就把來俊臣找來，問他犯人不肯招供要怎麽辦？來俊臣很得意的把這個方法說了出來，武則天就淡淡的說了句：「則請君入甕」，把來俊臣燒死...
宮 刑
司馬遷就是受了宮刑，才會寫出史記，也才會在「報任少卿書」裏寫出「身直為閨閣之臣」這樣的句子。 中國人的閹割可講究了。首先要拿繩子把小弟弟綁起來（包括子孫袋）讓血液不流通，自然壞死，後拿利刃壹刀子割掉（全部喔！不是只有小弟弟）。割掉了以後拿香灰壹蓋，止血，還得拿根鵝毛插在尿道裏。等過了幾天把鵝毛拿掉，如果尿得出來，閹割就算成功了。要是尿不出來，那個人就算廢了，大概最後會死於尿毒癥吧. 所以如果是要閹來當宦官的話，最好趁年紀還小就閹掉，年紀大了危險性高很多。
此刑常被貴族沖抵死刑。相對的女性為幽閉
刖 刑
關於刖刑，大家的說法不太壹樣。有人說是把膝蓋以下都砍掉，也有人說是把膝蓋骨削掉，以後者比較可信。總之，刖刑是壹種類似截肢的酷刑。
戰國時代，孫臏受師兄陷害，受的就是刖刑。 聽說他名字本來叫孫賓，受刑之後，才改為孫「臏」。 如果是把膝蓋骨削掉，大腿小腿之間失去了保護，這個人可能連站都站 不起來，所以稗官野史上說，孫臏受刑之後，上陣打仗連騎馬都沒辦法，必須要坐車（馬車或人力車）。
插 針
用針插手指甲縫。常用於女囚。
活 埋
活埋是戰爭時常用的手段。因為省力，速度也快。
戰爭裏的活埋，都是叫戰俘自己挖坑，有時會先殺死俘虜再把他們推下去，但時間不夠的時候（或是要省子彈時），就直接把他們推進去以後蓋土。中國的酷刑中，活埋古已有之。不過沒聽過有什麽名人受過這種刑罰。比較狠壹點的，會把人直挺挺的埋在土裏，只露出壹個頭，然後開始淩虐..
棍 刑
即木樁刑. 這裏要說的棍刑，不是用棍子打人。這裏說的棍刑，是拿根棍子直接從人的嘴或肛門裏插進去，整根沒入，穿破胃腸，讓人死得苦不堪言。
正史上沒有看過用這種刑罰的記載，不過金庸小說「俠客行」裏有提到，還給這種酷刑起了個美名叫「開口笑」。
斷 椎
當壹個人對另壹個人仇恨之極時，往往會想到要打斷他的脊椎骨。打斷脊椎骨確實是壹種很解氣的行為，因為人的脊梁骨若是斷了，他也就壹命嗚呼了。在中國歷史上，斷椎也是壹種很重要的酷刑。據《商君書．賞刑篇》載，春秋時姬重耳打算明文規定刑律，使國內百姓人人守法，就和大夫們壹同商議。姬重耳的著名朝臣顛頡很晚才到，有人認為顛頡有罪，應該給以處罰。於是，姬重耳批準，將顛頡斷椎處死。晉國的士大夫們都非常害怕，他們說：顛頡跟隨姬重耳流亡列國十九年，功勞很大，現在偶爾有小過尚且受到如此嚴厲的刑罰，何況我們哪？從此人人畏刑守法。
灌 鉛
在佛教關於閻羅的故事中，有閻羅黑白二相的說法，白相即為地獄之主，有百官所命，美女圍侍；黑相即每天有兩個時辰，要受銅汁灌腸之苦。與此相似，人間有灌錫或灌鉛的酷刑。錫的熔點是攝氏二三二度，鉛的熔點是攝氏三二七點四度，無論灌錫或灌鉛都能把人燙死。而且溶化的錫或鉛壹入肚腹就會凝固成硬塊，這種重金屬的墜力也能致人死命。
漢代廠川王劉去的王後陽城昭信妒忌而暴虐。劉去寵愛另壹位名叫榮愛的美姬，多次和她壹塊飲酒，昭信妒性大發，就向劉去說：“榮愛看人時，神色有些不正常，大概是和誰有私情”。劉去信以為真，他見榮愛正在給他繡衣領上的花紋，就壹怒之下奪過衣服投進火中燒掉了。榮愛見劉去生氣，非常害怕，投井尋死，劉去命令人把她撈出來，不幸沒有死。劉去杖責榮愛，\*\*\*她招認私情，榮愛受刑不過，胡亂說出和醫生有奸情。劉去越發惱怒，就把榮愛綁在柱子上，用燒紅的尖刀剜掉她的兩只眼珠，再割下她的兩條大腿上的肉，最後用溶化的鉛灌入她的口中，這樣壹直把榮愛摧殘至死。
梳 洗
指的是用鐵刷子把人身上的肉壹下壹下地抓梳下來，直至肉盡骨露，最終咽氣。梳洗之刑的真正發明者是朱元璋，據沈文的《聖君初政記》記載，實施梳洗之刑時，劊子手把犯人剝光衣服，裸體放在鐵床上，用滾開的水往他的身上澆幾遍，然後用鐵刷子壹下壹下地刷去他身上的皮肉。就像民間殺豬用開水燙過之後去毛壹般，直到把皮肉刷盡，露出白骨，而受刑的人等不到最後早就氣絕身亡了。梳洗之刑與淩遲有異曲同工之妙。據《舊唐書．桓彥範傳》記載，武三思曾派周利貞逮捕桓彥範，把他在竹槎上曳來曳去，肉被盡，露出白骨，然後又把他杖殺。
縊 首
我國古代初時的絞刑是用弓弦縊殺... 就是把弓套在受刑人脖子上，弓弦朝前，行刑人在後面開始旋轉那張弓, 弓越轉越緊，受刑人的氣就越來越少，最後終於斷氣...
嶽飛父子就是這樣死在風波亭，（因為他是功臣，不能斬首，要留全屍）而明末流亡的桂王也是這樣給吳三桂親手縊殺...
鴆 毒
鴆毒大概算是酷刑之中唯壹比較人道的方式.... 中國古代的毒藥中，最有名的應該是「鳩」這種毒藥，成語中的「飲鴆止渴」便是源自於此。 常用於賜死情況
“淩遲”酷刑，亦作“陵遲”，是指山陵斜坡逐漸低下，含有慢慢之意，又俗稱為“剮”。因其規例在千刀之上，“淩遲”還可通稱為“千刀萬剮”。唐律尚無“淩遲”，五代才特置。馬端臨《文獻通考》說宋代中後期始用“淩遲”，但不常用。《宣和遺事》記章敦在越州時，專事慘刑，有“刀掊”、“釘手足”、“剝皮”、“斬頸”、“拔舌”，但不見“淩遲”。元代“淩遲”載於法典刑律，具體行刑較少。
只是到了明代，“淩遲”用語頻繁起來，較為典型的是明代《瑞嚴公年譜》、《漁樵話鄭本末》，其中對“淩遲”的詳述，使人見其具體步驟——
“淩遲”時搭起壹座棚子，棚前豎起壹根上有分叉的粗木桿，劊子手手持磨得鋒快的鐵鉤、利刃，三聲炮響後便開始，規例是3357刀，每十刀壹歇，壹吆喝，剮得肌肉如大指甲片，壹條壹縷，密麻叢集，猶如刺猬。初動刀時，血流寸許，再動刀則無血了。主要是因受刑者受驚，血俱入小腹、小腿肚，剮畢開膛，血都從這裏流出去了。“淩遲”後將受刑者五臟、軀體、頭都吊在桿上示眾，監刑官舞紅旗，策快馬，飛馳宮中，向皇帝報告刀數……
對犯人采取這樣厲害的“淩遲”，是因明初朱元璋就執刑甚嚴，當時官員們竟用鳩血染衣帶，壹有捕拿，即吮帶死，以免受酷刑折磨。據《明史》、《明實錄》，當時刑法無所不用其極：
朱有熺以掠食人肝腦為能事，朱憲逼奸婦女或生置棺中燒死，或手刃剔其臂肉，剜目耳。還有的活埋露首，使其慢死，或讓受刑人吃自己兒子被割下的鼻、舌。朱國楨《湧幢小品》說兩廣都督韓觀殺人成性，竟用人皮當坐褥，吃人眼。夏允彜《幸存錄》說壹徐姓術士，因罵魏忠賢被捕，手足被釘在門板上，遍體澆上瀝青，用椎敲，壹會兒舉體皆脫，其皮殼儼若壹人……
人皮
祝允明《野記》中的有關記載更讓人慘不忍睹：
高皇惡頑民竄逃緇流，聚犯者數十人，掘泥埋其頭，十五並列，特露其頂，用大斧削去，壹削去數顆頭，謂之“鏟頭會”。國初重辟，淩遲處死外，有“刷洗”，裸置鐵床，沃以沸湯，以鐵刷刷去皮肉。有“梟令”，以鉤鉤背懸之。有“稱竿”，縛置竿彼末，懸石稱之。有“抽腸”，亦掛架上，以鉤入谷道，鉤腸出，卻放彼端石，屍起腸出。
即使壹般的刑法，執行起來也十分殘酷。如《詔獄慘言》，記敘明代鎮撫最為普通的五種刑具：壹種是“械”。堅木制成，長壹尺五寸，闊四寸多，中鑿兩孔，著臂上，就是受刑時也不脫，殺人最便利。壹種是“鐐”。鐵制，又稱“鋃鐺”。長五六尺，盤左腳上，因右腳受刑不方便。
壹種是“棍”。楊、榆木制成，長五尺，曲如匕，執手處，大似人小指，著肉處徑可八九分。每用棍，用繩束其腰，二人踏繩的兩端，使受刑人不得轉側。又用繩系兩腳，壹人負之背，使不得伸縮。
壹種是“拶”。楊木制成，長尺余，徑四五分。每用拶，兩人扶受刑者起，跪在索上，力束木的兩端，隨即用棍左右敲，使受刑者更加痛苦。
壹種是“夾棍”。楊木制成，長三尺余，去地五寸多，貫以鐵條，每根中各綁拶三副。凡夾人，則直豎其棍，壹人扶之，安足其上，急束繩索，仍用棍壹具，交足之左，使受刑者不能移動。又用壹根長六七尺、圍四寸以上的大杠，從右邊猛力敲足脛，使足流血灑地……
這幾種刑具，是中國古代刑法中最基本的，看來簡單，但用起來極苦，如明人所說：“棍則痛入心脾，每壹下著骨，便神魂飛越矣!”燕客《天人合征紀實》敘楊漣、魏大中等“六君子”在獄中受“棍刑”，毒打30棍，股肉就已經腐爛了，只得用帛急忙纏上。尤其是“受全刑”，即械、鐐、棍、拶、夾棍等刑具同時上，被《明史·刑法誌三》稱為：“五毒備具，呼暴聲沸然，血肉潰爛，宛轉求死不得。”
以至在明代，許多來到中國的外國人，給他們感觸最深的就是這幾種刑具和酷刑：阿裏·阿克巴爾《中國紀行》說中國犯人在監獄中：
帶著鐐銬和鏈子，固定在鐵樁上，頭發也被拴在鐵釘上。即使這樣還不讓他們自在，他們的腳被板夾住，背上和胸上纏著100碼長的鏈子和刑具，恐怕要壓斷了肋骨。帶著鐐銬和鏈子的犯人，被強力推進高度只有壹臂長，三角形的又小又窄的籠子裏時，“為了關上籠子把他的頭壓低到和四肢擠在壹起，好像沒有骨頭的壹堆肉塞在籠子裏，打開籠子後，這個人帶著鏈子和鐐銬被拉上來時，使我們嚇掉了魂”。
克路士《中國誌》這樣說道：犯人“把指頭放在棍裏，然後使勁拉繩子使骨頭嘎紮作響”，“足刑很厲害和痛苦，刑具是兩塊方木條，約四拃長，壹邊用壹根絞鏈連接。他們拿繩系在另壹側，足踝夾在中間。他們用槌子打木條頭”。
拉達《記大明的中國事情》記載：
官員壹聲吆喝，五六名劊子手就撲向可憐的犯人，馬上把他按到地上，扒掉他的褲子。他這樣面朝下爬著，壹名劊子手緊緊按住他的腳，另壹個按頭，再壹個高舉上述的竹板或棍子，使勁打他大腿後的肉，直打到叫住手為止。他們每打五下，便轉過身子好打另壹邊。這時候，另壹名劊子手跪著大聲報打的次數，那簡直太野蠻，挨過六十下的人難逃壹死。
這三位外國人看到的只不過是明代最最普通的刑法，但已使人真切感到其刑的殘酷了!這些酷刑壹般來講，主要是對下層官吏和平民施行的，特別是對那些“犯上作亂”者。清嘉慶八年（1803），因刺嘉慶而被當場捉住的內務府廚役陳德，在審訊時就已經是徹夜熬問，擰耳跪煉，掌嘴板責，刑夾押棍……經嘉慶親審，陳德被處以“淩遲”。據燕北老人《清代十三朝宮闈秘史》載：
執行時，從陳德的耳、鼻、乳割起，左右臂上碎割，成魚鱗形狀。然後再右臂，再胸和背。壹開始還見血，過壹會兒血流盡了，只流黃水。當割完上身時，陳德忽然張開眼睛叫道：“快些。”監刑者卻說：“上有旨，令爾多受些罪。”仍慢慢碎剮陳德!
以仁義自我標榜的嘉慶，對“大逆不道”者是從不心慈手軟的，對陳德的“淩遲”，充分暴露了統治者對反抗者所能夠采取的極端的報復手段。可是把所有的酷刑，都用“階級鬥爭與壓迫”來概括，是有失偏頗的。因為像晉靈公從臺上彈人，觀其避丸巢；王元吉當街而射，觀人避箭；妲己置蠆盆，觀其楚毒以為樂；齊後主置蠍浴斛，令人裸浴，觀其叫號則大喜……這些並沒有直接刑事緣由的酷虐之刑，並不是階級的、政治的影響，而是壹種野蠻的文化觀念的表示。《通典》記錄北齊時對濫劣秀才飲壹鬥墨水的懲罰，就很能說明這個問題。
明代小說《封神演義》描繪了所謂的“炮烙”：“約高二丈，圓八尺，上、中、下用三火門，將銅造成，如銅柱壹般，裏邊用炭火燒紅”，人被剝去衣服，“將鐵索纏身，裹圍銅柱之上，只炮烙四肢筋骨，不須臾，煙盡骨消，盡成灰燼”。但此酷刑並非用於反抗的平民，而是對付臣僚。徐學聚《國朝典匯》說嘉靖年間朱觀淫戲無度，常使男女裸體群浴，無復人禮，“左右有陰議及色忤者”，他就加用“炮烙”。這表現了壹種殘忍的文化心態。而東林黨人左光鬥，也受“炮烙”，顧公燮《消夏閑記摘抄》說他“面額焦爛不可辨，左膝以下，筋骨盡脫矣”。這卻是階級內部不同政治派別的鬥爭所造成的。
所以，對酷刑要具體分析。而且，酷刑也不是單純為摧殘皮肉而設，酷刑施行的主要目的是警告，是示法。
《草木子余錄》記述朱元璋嚴於吏治，“凡守令貪酷者，許民赴京陳訴。贓至六十兩以上者，梟首示眾，仍剝皮實草。府州縣衙之左，特立壹廟，以祀土地，為剝皮之場，名曰皮場廟。官府公座旁，各懸壹剝皮實草之袋，使之觸目驚心”。
這壹慘無人道的酷刑，從本質上講是統治者企圖以殘忍手段奴役下屬的意識的投影，但它冠冕堂皇地歸入了法制的軌道之中，這在客觀上對貪汙受賄的官員還是有很大的震懾作用的，就像歷史學家分析的那樣：明初吏治之所以較好，這與朱元璋常用、大用酷刑，也有壹定的關系。為了使更多的人服服帖帖，古代統治者將酷刑的主要目標定在平民百姓身上，這壹現象在清代尤為突出。張集馨《道鹹宦海見聞錄》，真實地記述了道光年間四川的酷刑：監獄裏的犯人，有的裝入籠內，壹日而斃，有的則用鍋煮，“慘酷不可言狀”。如捉到造反的“匪”，不問真偽，先打400小板，還有重打二三千小板再訊供，罪名莫定，就在大堂上打死，腦裂骨折……由於酷刑濫施，甚至錯捉入獄的人，也往往被屈打成招。清代劉省三所寫的公案小說集《躋春臺》，其中有壹篇《雙冤報》，就描述了王氏和魏有仁這對男女表親，在酷刑下被迫屈招的情形：
釘竹簽十指鮮血噴，痛得奴死去又還魂。不招供太爺刑法狠，招得來又辱了先靈。……不得已把供來招認……這壹陣夾得魂飛盡，痛得我屎尿壹齊傾。想不招表嫂已招認，要辯脫除非問閻君。因奸淫謀毒表弟，大老爺施恩快松刑。
清代的官吏還挖空心思，不斷在刑具上“推陳出新”。李伯元所寫的《活地獄》，就較典型地反映出了由於刑具的厲害而造成的殘酷景象：如，“壹雙鐵鞋，放在火裏燒紅，著在腳上，這叫‘紅繡鞋’”。其實這是明代天啟年間魏忠賢的義子許顯純發明的“紅繡鞋”的延續。還有“過山龍”，“是叫錫匠打壹個彎曲的管子，扯直了要夠二丈多長，把犯人赤剝了，用管子渾身上下盤了起來，除掉心口及下部兩處。錫管子上邊開壹個大口，下邊開壹個小口，用百沸的滾水，從這頭澆進去，周流滿身，從那頭淌出去。這個開水，卻不可間斷”。
這與謝肇淛《文海披沙》所說的萬歷時福建某官府中盤在犯人腰間的“錫蛇”是壹樣的。審訊犯人時往“錫蛇”的空心裏灌開水，犯人受不住燙，只好屈招……相形之下，清代“過山龍”要比明代的“錫蛇”更殘酷，這是壹個總的趨勢。
再如行刑時最常用的板子。《活地獄》中已出現了鐵板子，用它打人，“打上十幾板子，大腿上的肉都會壹片片的飛起來，連肉帶血飛的滿處都是。等到打至十幾下，肉已飛完，便露出骨頭。他此時便吩咐掌刑的，不要拿板子平打，卻用板子橫在大腿上亂敲，砍的骨頭殼殼的響。有的還將骨頭打開，骨髓標出來好幾尺遠……”
通過打板子這壹在古代最為常見的刑罰，人們看到的是殘酷!這也正是李伯元創作《活地獄》的用意，旨在揭露清代官府衙門像地獄壹樣……