第壹部分：《紅高粱》
小說的開頭是在三年自然災害後，老縣長李先生接手了河南壹座城市的治理。他按照原先的樣子建起了壹個宮殿式的城市大廈，並且花了很多錢在城市建設上，但是城市的靈魂卻並沒有改變。當時，李先生的女兒不小心流產，流產的孩子露出了壹只手，李先生發現那只手是個小男孩。他怕傳出去會讓人說閑話，所以暗地裏安排村民去捂死那個孩子。可是，那個孩子沒死，被村民搶了走。李先生壹家人被渲染成了虔誠的***產黨員，但卻在私底下特別喜歡紅高粱美酒。
第二部分：《活埋》
本部分開始講述了在李先生治理城市的時候，大寨大學畢業生“土小娥”被安排在城市大廈裏工作，並和李先生的兒子李二娃發生了壹段姐弟戀情。當時，李二娃的父親去世，他繼承了他父親的產業、權利以及他父親的妻子——土小娥的母親。在壹次酒會上，土小娥被“日本兵”的化妝者所離奇殺害。她的母親，因為擔心被李家奪權，所以投訴不了這件事。土小娥所愛的人死了，所以她選擇了加入***產黨。在解放戰爭的藍天白日旗幟中，土小娥將李二娃給了黨。
第三部分：《天亮以前說再見》
本部分講述了酒鬼常在李家門前乞討，他壹天在向李二娃乞討時，李二娃卻拉他進家來讓他陪酒。初看，似乎是想讓酒鬼失態，可是當真相曝光時，李二娃已經陷入了悲痛的深淵。最終，李二娃離開城市回到老家。在他的老家，他與壹位已經結婚的女子發生了感情，但是兩人在經歷了壹系列的慘痛事件之後，短暫地在壹起，然後就再見了。最後，李二娃帶著遺憾回到了城市，並在癲狂中自殺身亡。