簡單地說，小說就是以塑造人物形象為中心，通過故事情節的敘述和環境的描寫反映社會生活。
“虛構性”，是小說的本質。“捕捉人物生活的感覺經驗”，是小說竭力要挖掘的藝術內容，其感覺經驗愈是新鮮、細微、獨特、準確、深刻，就愈是小說化。“虛構性”與“捕捉人物生活的感覺經驗”，是上述要素中最能體現小說性質的東西。
“小說”壹詞最早見於《莊子·外物》：“飾小說以幹縣令，其於大達亦遠矣。”(小說即“瑣屑之言，非道術所在”，幹，追求；縣令，美好的名聲。)“瑣屑之言”“淺識小道”，正是小說之為小說的本來含義。 桓譚在其所著《新論》中，對小說如是說：“若其小說家，合叢殘小語，近取譬論，以作短書，治身理家有可觀之辭。”(小說仍然是“治身理家”的短書，而不是為政化民的“大道”。) 班固認為小說是“街談巷語、道聽塗(同“途”)說者之所造”，雖然認為小說仍然是小知、小道，但從另壹角度觸及小說講求虛構，植根於生活的特點。 清末民初，維新派梁啟超等大力倡導“小說界革命”，小說理論面目壹新。小說地位空前提高，乃至被奉為“國民之魂”“正史之根”“文學之最上乘”，再不是無足輕重的“街談巷語”“瑣屑之言”。
小說的三要素是人物，故事情節和環境。
小說必須要塑造人物形象，人物形象可以是反面的，也可以是正面的。壹篇小說可以塑造壹個人物形象，也可以塑造多個人物形象。
情節是小說的另壹個要素。人物的性格必須在相應的活動中表現出來，而這些活動就構成了小說的情節。小說的情節既要吸引人，又要合乎情理，安排情節不能脫離生活。
環境是小說的第三個要素。環境分自然環境和社會環境。環境要和人物的表現、心情、身份、時代相適應。
＊古代的小說
指五四新文學運動以前的小說，可分為文言小說或半文言半白話小說兩種。
文言小說多為短篇小說，多以誌怪、誌人、愛情、歷史、豪俠、哲理為題材。著名作品有《世說新語》及《聊齋誌異》等。
半文半白小說則包括長篇及短篇小說。長篇小說的代表作有《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》、《儒林外史》及《紅樓夢》等。這些小說都分章標回，語言上保留了民間說書藝術的特色，故文學史稱之為「章回小說」。而短篇小說的代表作則有馮夢龍《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》（簡稱《三言》），以及淩蒙初《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》（合稱《二拍》）。
＊現代小說
指五四新文學運動之後，以白話寫成的小說。
若按內容分類，則可分為生活小說、社會小說、愛情小說、心理小說、意識流小說、歷史小說、神怪小說、恐布小說、科幻小說、偵探小說、武俠小說等。若根據篇幅及內容的份量分類，則可分為以下四類： 長篇小說 十萬字以上的小說，壹般是容量大、篇幅長、人物多，而且總以廣闊的社會面貌、特定的社會背景作為小說的寫作背景。
短篇小說 二萬字至十萬字的小說，通常反映生活中較大的事件，結構不能像長篇小說壹般頭緒紛繁，又不同於短篇小說那樣單純。
中篇小說 二千至二萬字的小說，容量較小、篇幅較短、人物小，而最大的特點是情節單純，壹般都是描繪人物和事件的壹個側面或壹個片段，由此而呈現主題。
小小說 又稱微型小說，刪除環境烘托的描述，留下簡單的情節與人物，只表達生活的壹個橫斷面，主題思想也多依賴讀者自行深思。