江姐叫江竹筠，童工出身，1939年入黨，壹直在白區工作。1947年夏天，重慶地下黨要派壹批同誌到川東去支援農村裏黨的活動，發動武裝起義，迎接解放。江姐向黨要求參加這個工作。組織上考慮到她剛生孩子，沒批準；只批準了她的丈夫，地下黨重慶市委委員彭詠梧同誌，帶領壹批同誌到川東去。分別的時候，他們互相勉勵要更好地為黨工作。為了避免暴露，他們決定暫時斷絕通訊聯系。
幾個月後，隨著川東農村工作的發展，重慶地下黨又派了壹批同誌去支援。江姐接受黨交給的任務出發了。到了萬縣，黨組織告訴她，情況很緊急，命令她到奉節去跟那兒的彭詠梧同誌聯系。
江姐化了裝，懷著興奮的心情到了奉節縣城。那是個陰雨天，她打著雨傘，沿著泥濘的江邊走著。城門口圍著壹大群人，她也走上前去。原來是城頭上掛著壹排木籠，木籠裏盛著壹顆顆人頭。她知道又有好些革命者犧牲了，心裏覺得很難過，不忍看。再壹想，不對，應該知道是誰犧牲了，好向黨匯報。可是人頭已經腐爛，沒法辨認，只好到旁邊去看布告。布告上壹連串的名字，個個給打上紅筆的勾。她只瞥了壹眼，就看到使她觸目驚心的幾個字：“匪首彭詠梧……”
這個打擊多麽殘酷啊！江姐感到眼前發黑，城頭和木籠好像在空中旋轉。她要痛哭壹場，但是城門口站著壹排敵人，她只好讓眼淚往肚子裏咽。她知道不能遲疑，應該馬上離開。她擡起頭，強壓住她內心的悲憤，朝那木籠望了最後壹眼，就默默地踏著泥濘的路走開了。
江姐很快就找到了黨，向黨組織做了匯報。她沒哭，嘴唇微微抖動，平靜地吐出仿佛經過千百次考慮的話：“這算不得什麽！請轉告上級，我請求留在老彭工作的地方。”黨同意了她的請求。敵人風聞彭詠梧的妻子在這壹帶活動，就四處搜捕。幾個月後，壹個叛徒出賣了她，她在萬縣被捕了，立刻被解送到重慶渣滓洞集中營。
敵人從叛徒口裏知道，江竹筠是地下黨的地委委員。中美合作所的特務為了從她口裏得到需要的東西，壹個多月來，壹直沒有中斷過對她的嚴刑審訊。這天夜間帶她出去，看來也不會例外。同誌們緊偎在牢門口，靜靜地守望著。
刑訊室離牢房不遠，夜間，萬籟俱寂，那邊的聲音顯得特別清晰。
“說不說？說不說？”特務瘋狂地吼叫著。
江姐回答說：“上級的姓名住址，我知道；下級的姓名住址，我也知道。但是，這些都是我們黨的秘密，不能告訴妳們。”
同誌們知道，敵人又要下毒手了。大家屏息聽著。先聽見特務們用刑的聲音，江姐倔強的呵斥聲。接著，壹個特務高聲叫道：“拿竹簽子來！”竹簽子壹根根地釘在江姐的指頭裏，也壹根壹根釘在同誌們的心裏。江姐大約是昏過去了。壹會兒，聽見壹陣令人心悸的潑涼水的聲音。
“說不說？說不說？”特務絕望地嘶叫起來，但是沒有聽到江姐的聲音。
又是壹陣令人心悸的潑涼水的聲音。
但是沒有聽到江姐的壹聲呻吟。
這天夜裏，渣滓洞牢房裏的人們通夜未眠，大家懷著異樣沈重的心情。
朝霞透過山峰，陽光瀉滿山谷。高墻邊的黑漆鐵門壹響，人們聚在風門口張望。只見兩個特務拖著昏迷不醒的江姐，往女牢房去。她熬受了壹夜的折磨，流血過多，完全失去知覺了。
江姐還沒醒過來。女牢房的通知把她的傷口包紮起來。這時候，大家發現，她在遭受敵人嚴刑拷打的時候，因為忍痛，緊咬著牙關，連嘴唇也咬破了。
集中營的同誌們都關心江姐的身體，都為江姐的英雄行為感到驕傲。許多慰問信和詩從各個牢房秘密的傳到女牢房來。有壹間牢房的同誌們集體寫了壹封信，信裏說：
“親愛的江姐：壹個多月的嚴刑拷問沒能使妳屈服。我們深切地知道，壹切毒刑，對那些懦夫和軟弱的人才會有效；對壹個真正的***產黨員，是不會起任何作用的。當我們每餐咽下黴米飯的時候，當我們被半夜裏的敲梆聲驚醒，聽著歌樂山狂風呼嘯的時候，當我們被提出去審訊的時候，我們想起了妳，親愛的江姐！我們想妳保證：我們要像妳壹樣地勇敢，堅強，在敵人面前不軟弱，不動搖，不投降！……”
江姐醒過來了，同誌們的關懷和慰問，使她激動。她請人代筆，給同誌們回了壹封信。同誌們記得最清楚的，信上有這麽幾句話：
“同誌們太好了。這算不了什麽！……毒刑拷打，那是太小的考驗。……竹簽子是竹子做的，但是***產黨員的意誌是鋼鐵鑄成的！”