故事發生在法國西部的壹個小城，城裏最富有的人葛朗臺，住在壹所荒涼的老房子裏。他是壹個暴發戶，他富有的歷史是眾所周知的，他娶了壹個有錢的木材商人的女兒為妻。後來，他四處闖蕩，賺了很多錢，繼承了幾筆遺產，所以，他壹躍成為首富。但是，有錢的葛朗臺卻是壹個非常吝嗇的人，他自己很節儉，嚴格控制家庭開支，他家裏的陳設也很簡單，絕對想不到這裏的主人竟是百萬富翁。
有壹天，Eugénie生日那天，Eugénie的表弟查理突然從巴黎回來了。原來，查理的父親被騙破產自殺，留下兒子希望葛朗臺幫忙照顧，葛朗臺讀完哥哥的遺書後，葛朗臺覺得查理是壹個生活負擔，於是決定把他送走，查理簽署了壹份放棄父親遺產的聲明，然後，Eugénie為了查理，Eugénie拿出了所有的6000法郎的積蓄，查理給了她壹個鍍金的梳妝盒，兩人私下訂了終身婚約。葛朗臺聽說女兒把所有的積蓄都給了查理，勃然大怒。他把Eugénie鎖了起來，只給她冷水和面包。葛朗臺是個鐵石心腸的人，他不在乎誰來說情，結果，他的妻子被嚇得病了。
不久，Eugénie的母親去世了，葛朗臺怕女兒分他的財產，就騙女兒簽了放棄遺產的聲明書。就這樣，葛朗臺過了多年穩定的生活。葛朗臺在82歲時癱瘓了，不得不讓女兒參與遺產管理。坐在輪椅上的他指示女兒藏好壹袋袋的金幣，然後把儲藏室的鑰匙放在她身邊，用手不時地觸摸它。臨死前，他讓女兒把金幣堆在桌上，貪婪地盯著看了很久。在做最後的儀式時，他試圖用自己的手抓住神父的鍍金十字架，但因為使用了太多的武力而死亡。葛朗臺死後，Eugénie繼承了家裏所有的財產，但她很孤獨，經常撫摸查理送給她的梳妝盒，希望查理早日歸來。
但遠在印度的查理，已經把Eugénie忘得壹幹，他在印度靠買賣人發了財，變得冷酷無情，像葛朗臺壹樣吝嗇，回國後，為了獲得貴族頭銜，他背棄了Eugénie的愛情，準備娶壹個醜陋的侯爵女兒。Eugénie忍受了這壹切痛苦，並還清了他欠下的壹大筆債務，以成全查理的婚姻。最後，Eugénie成為壹個所長名義上的妻子，但很快名義上的丈夫也死了，Eugénie成了寡婦，獨居，過著簡樸的生活。