嶽飛，字鵬舉，是南宋著名的愛國將領。他堅決抗戰、英勇殺敵，生前身後都贏得了人民深深的愛戴。在他被害不久，民間就開始演唱他的故事，至元明兩代，嶽飛精忠報國的事跡更是廣為傳布。如元雜劇中有《地藏王征東窗事記》等，明代有傳奇《精忠記》等。明代小說中有熊大木的《大宋中興通俗演義》及據熊本刪改的鄒元標編訂的《嶽武穆王精忠傳》、於華玉的《嶽武穆盡忠報國傳》等。至清初，則出現了這部八十回的《說嶽全傳》。該書題為“仁和錢彩編次”、“永福金豐增訂”，錢彩、金豐二人可以視作本書的***同作者。錢、金二人生平事跡不詳，大概都是生活在社會下層的知識分子。他們綜合了歷代說嶽題材作品，並在此基礎上進行加工改造，寫出《說嶽全傳》。《說嶽全傳》問世之後，其影響之大，使過去同題材的作品都相形見絀，從而成為這類題材的小說中帶有總結性和定型化的作品。
《說嶽全傳》是壹部思想內容比較復雜的作品，它以忠奸鬥爭為線索來展開民族矛盾，在民族矛盾中表現忠奸鬥爭。忠奸鬥爭，是壹個比較古老的主題，但是不同時代的忠奸鬥爭有不同的具體內容。《說嶽全傳》中所寫的忠奸鬥爭是在南宋立國未穩、金兵大舉進兵中原的特殊歷史背景之下展開的。嶽飛等愛國將領，力主抗戰，收復失地。而秦檜為首的權奸集團，則竭力主張賣國求和。因此，愛國與賣國、抗戰與投降，便成為作品中反映的忠奸鬥爭的具體內容。由於最高統治者皇帝站在投降派壹方，這就使作者和作品的主人公面臨著不可克服的矛盾：壹方面歌頌抗戰是說嶽故事固有的中心內容，也是符合作者思想的；另壹方面，忠君是封建社會最高的道德準則，是“三綱之首”，作者逾越不了這個認識。本來，在皇帝本人就是投降派頭子的情況下，忠君與愛國二者是不可得兼的。但在《說嶽全傳》裏，作者要盡力將兩者統壹起來，結果造成了作品主題思想和嶽飛性格的復雜性。作者解釋不了現實的悲劇，便在嶽飛故事之外，加上了壹個給人以安慰的尾巴。因此，《說嶽全傳》八十回，自然分成相對獨立的兩大部分：前六十壹回，是嶽飛的“英雄譜”和“創業史”；後十九回，是嶽飛死後的故事——嶽飛沈冤得伸並被謚為“精忠武穆王”。
嶽飛是作者集中筆墨塑造的民族英雄形象。為了突出這壹形象，作品從寫他的出生起，就賦予多種色調的傳奇色彩：洪水中母子坐於花缸之內飄至異鄉；困難中得周侗教授武藝，成為文武全才，並結識眾小英雄；爾後又得神槍和“湛盧”寶劍，並擇取非同壹般的坐下馬；在京師考武狀元時，又槍挑小梁王，觸忤權貴，如此等等，這些都為這位“身先士卒常施愛，計重生靈不為名”的國家棟梁以後建功立業作了很好的鋪墊。正因為有這樣的思想基礎和文武韜略，所以在南宋王朝危急存亡的關鍵時刻，他毅然應征抗金，並壹再排除奸臣的陷害幹擾，為國殺敵，屢建奇功。在朝野抗戰派的支持下，終於當上元帥，加之牛臯等又率太行山義軍相投，聲勢更振，殺得金兀術膽戰心寒，以至於要以自殺來遮掩慘敗的羞辱。而嶽飛形象至此也已達到光輝的頂點。
由於嶽飛思想上存在忠君與愛國這壹難以克服的深刻矛盾，當秦檜裏通外合，向高宗進讒，用十二道金牌將其從快要取得最後勝利的前線召回時，他卻抱著“既是朝廷聖旨，那管他權臣弄權”的愚忠觀念，俯首聽命，並不準王橫反抗，又將長子嶽雲和將軍張憲召來京師，以防他們激反，最後懷著對奸臣的怨憤和忠孝節義俱全的自我安慰，與嶽雲、張憲壹起被害於風波亭上。他這種忠於最高封建道德規範的悲劇，與其轟轟烈烈的抗金鬥爭形成鮮明的反照，既表現了作者對“忠臣為國死含冤”的痛苦和對“奸邪誤國”的憤懣，也反映了作者對愚忠的認同。
如果說，嶽飛是壹個為國戰功赫赫而又死於愚忠的悲劇英雄，那麽牛臯則是壹位不僅痛恨權臣，而且敢於指責昏君的草莽英雄。作者對他那種憨直樂觀而又嫉惡如仇、英勇無畏的性格的刻畫，相當生動。這是作品中最富光彩的形象之壹，《說嶽全傳》在民間的巨大影響，與這個形象是分不開的。他不像嶽飛那樣“糊塗”，雖然粗魯莽撞，卻正氣耿耿，是非分明，對於昏君奸臣，始終保持著清醒的認識和強烈的反抗情緒。他沒有嶽飛那麽多的封建教條，槍挑小梁王之後，張邦昌要斬嶽飛，他就敢於揮鐧打斷旗桿，號召大家造反；之後，他真的聚眾太行，稱孤道寡，替天行道，並自號“公道大王”。聖旨來招安，他說：“太凡做了皇帝，盡是無情義的，我牛臯不受皇帝的騙，不受招安。”當欽臣以異族入侵相激時，牛臯又能深明大義，以民族利益為重，毅然下山參加嶽飛的抗金隊伍。
如果說，作為悲劇形象的嶽飛，較多地表現了思想、倫理、道德的價值，催人淚下，那麽，牛臯這壹形象則較多地閃耀著性格的光輝，在悲劇的氛圍裏給作品增添了喜劇的色調，他既是壹個李逵式的猛漢英雄，又是壹個程咬金式的福將，李逵式的天真正直和程咬金式的潑辣風趣融為壹爐，呈現壹種嚴肅的滑稽，很富於喜劇的審美情趣。與嶽飛悲劇性格相比，牛臯保持了草莽英雄本色的喜劇性格非常鮮明，更真實，更富於人情味和民間色彩。這是張飛、李逵、魯智深以及後來的程咬金等這壹類喜劇英雄形象系列中的又壹個活生生的藝術形象。
《說嶽全傳》充滿了傳奇色彩。嶽飛單槍闖敵營、梁紅玉擊鼓戰金山、牛臯將金兀術騎於胯下大笑而死等情節，都寫得有聲有色，富於感染力。其他如李若水面對殘酷刑法，凜然不屈，還壹口咬下老狼主耳朵；宗澤憂國如焚，大叫“過河殺賊”而死；王佐為了混入金營策反，用“苦肉計”砍下自己胳膊等等，都能給人留下難忘的印象。
《說嶽全傳》的情節安排，有自己的特色。以嶽飛為中心，形成眾星拱月之勢。此外，作品在縱向主線分明的同時，又註意了橫向方面情節的生動性和人物性格的豐富性，縱橫交錯，條理清晰，主於突出，枝葉茂密，古典小說常用的懸念、埋伏、照應、烘托、渲染等手法都運用自如，比較成功。
《說嶽全傳》通篇都是說書人口氣，語言通俗流暢、簡潔明快、精彩動人，可讀性強。
應該指出的是，由於受傳統的因果報應觀念影響，《說嶽全傳》把宋與金的矛盾、忠與奸的矛盾歸結為宿怨相報，天數使然，嶽飛與金兀術的矛盾被解釋為大鵬鳥與赤須龍的冤冤相報，這在壹定程度上削弱了現實描寫中的愛憎感惰。另外，作品虛構了壹個皆大歡喜的大團圓結局：嶽飛死後受封、奸臣被懲處、嶽雷直搗黃龍、氣死了兀術……這種虛構雖然大快人心，但軟弱無力，並不高明。
總的說來，《說嶽全傳》是壹部比較優秀的作品，其主導思想是積極的，但也含有壹些糟粕；小說藝術上有值得稱道的壹面，但也有缺陷。今天的讀者只要以正確的態度來閱讀這部小說，就能夠得到歷史的教益和藝術的享受。