《杜十娘怒沈百寶箱》的故事情節名妓杜十娘久有從良”之誌，她深知沈迷煙花公子哥們，由於傾家蕩產，很難歸見父母，便處心積慮地積攢壹個百寶箱，收藏在院中的姐妹那裏，希望將來潤色的郎裝，翁姑能夠體諒壹片苦心，成就自己的姻嫁。經過長期考驗和尋覓，她選擇了李甲，並且欲望終身托付於他，因而讓李甲四處借高利貸，又拿出自己私蓄的銀兩，投奔他人從良”則是杜十娘重新做人的必由之路，終於完成自己從良”的心願。同時姐妹們聽說她顧從李甲離開妓院，大家都是紛紛相送，並以資相助為盤纏將百寶箱還給於杜十娘。其實，前部分的經歷是與李甲素不相識，李甲擔心歸家不為嚴文所容，杜十娘便與李甲泛舟吳越，徐徐圖之。在途中，壹富家公子偶然相遇，目睹杜十娘美貌，心生貪慕，就乘與李甲飲酒之機，巧言離開，誘惑並使李甲以千金銀兩之價把杜十娘賣給了他，杜十娘明知自己被賣弄，萬念俱灰。她假裝同意他們的交易，卻在正式交易之際當眾打開百寶箱，怒斥奸人和負心汗，抱箱投江而死。
作品主人公杜十娘，是壹個聰明、美麗而熱情的女子，但不幸處於被侮辱被損害的地位，過著人間地獄的生活。她希望擺脫這種生活，要求過壹種“人”的生活。在舊社會裏，處於杜十娘這樣地位的女子，僅僅為了要過壹種“人”的生活，就得費盡心機，長年累月地策劃，有時是費盡了心機，做了各種努力，仍舊達不到目的。杜十娘的故事就是壹個例子。這篇小說裏寫杜十娘壹遇到“忠厚誌誠”的李甲，便“情投意合”而“有心向他”，就是這個道理。
十娘是壹個熱情的人，當李甲“囊篋空虛”時，她不但不聽從鴇母“打發李甲出院”的話，而且“見他手頭愈短，心頭愈熱”。為了李甲，她受鴇母的叱罵，甚至直接跟鴇母沖突起來。
十娘愛李甲，希望他給她贖身。她清楚地知道鴇母的用心，就利用機會，賺得了鴇母只要三百兩銀子身價的諾言。又怕鴇母失信，用言語激怒她，使她發下“若翻悔時，做豬做狗”的咒願。這就為她掙脫妓院生活準備了條件。
十娘是“久有從良之誌”的。她好不容易攢聚了價值萬金的珠寶，準備跳出火坑以後好好生活。她把期待已久的希望完全寄托在李甲身上。壹方面，她不能在未離開妓院前吐露秘密，壹方面，她也想試探李甲的誠意，因此，她要李甲到外面去想辦法湊足三百兩身價。當她“連日不見公子進院”時，就十分著急派人到街上去尋找。她始終用純真的愛情鼓舞李甲。最後，十娘終於掙脫了妓院的繩索。十娘老早把財寶寄存到知己的姐妹家，她們在十娘離去前把珠寶裝在箱匣裏送來。當她剛壹“離了虔婆大門”，便考慮到此後的生活問題。在李甲“輾轉尋思，尚未有萬全之策”的情況下，她打算沖破重重困難，深謀遠慮地設計“於蘇、杭勝地，權作浮居”，計劃叫李甲回去求親友向父親勸說，爭取得到父親的諒解。總之，她用盡心機，要實現過“人”的生活的理想。但是在美好理想即將實現的時候，李甲聽信了商人孫富的話，卑鄙地把她賣了。當十娘像晴天霹靂壹樣聽到這意外消息的時候，便猛然省悟到自己選錯了人。她並沒有得到真正的愛情。自己仍然是個商品，可以被人賣來賣去。她也清楚地看到了自己的前途，不能擺脫被侮辱的地位。她這時痛苦失望，但剛強而又冷靜地對待自己即將到來的命運。她故意裝扮得那樣整齊，催促公子快去兌過銀子。然後當著孫富、李甲及兩船之人打開描金文具，先後將其中的各種珍寶珠玉投入江中，痛罵孫富“破人姻緣，斷人恩愛”，指斥李甲“相信不深，惑於浮議”；憤慨自己“中道見棄”，更痛心她過自由幸福生活理想的幻滅，於是“抱持寶匣，向江心壹跳”，不惜以壹死來表示對壓迫她的惡勢力的反抗。十娘這種寧死不屈的行為，使我們進壹步看出她的性格的剛強和堅定。