中國的古代小說，經過漫長的道路，直到唐代才真正有了小說元素。
1.先秦兩漢是古代小說的萌芽時期。神話、寓言、歷史傳記、“野史”傳說、宗教故事等。這壹時期孕育了小說的藝術因素，為小說的形成準備了條件，同時也揭示了小說在其童年時期形成兩個範疇的線索。
神話:如精衛填海、女神補天、誇父壹天天等。神話故事簡單，人物具有壹定的個性，這是小說在萌芽階段的藝術元素。
寓言故事是壹種短小諷刺的文學樣式，其特點是通過虛假的故事來解釋壹個抽象的真理。敢於幹預生活的先秦寓言促成了中國古代小說現實主義傳統的形成，其諷刺藝術被後世小說直接繼承和借鑒。後來諷刺小說中的諷刺藝術都受到寓言的積極影響。它是最早的敘事文學之壹，開創了有意識虛構故事的先河，其在敘事、擬人、具象、誇張等方面的藝術經驗為小說家所吸收。
《史記》開創了我國的傳記史學，改變了以年代體或民族體敘述歷史事件的傳統，以人及其歷史活動為中心來解釋歷史。就對小說的影響而言，除了現實主義的創作方法外，還在於對有趣的故事場景曲折細致的描寫，生動地表現了人物的身份和個性。故事生動，人物栩栩如生，富有戲劇和小說意味，不僅為後來的小說提供了豐富的題材，更重要的是為小說風格的形成直接提供了寫故事、塑造人物的藝術經驗。
中國古代小說與宗教迷信和傳說的關系非常密切。可以說，他們結下了不解之緣，從而形成了古代小說中的怪語和怪規兩大類。先秦時期的宗教形式主要是巫術。
2.魏晉南北朝-古代小說的童年。這時出現了“誌人”、“誌怪”小說，統稱筆記小說。在這壹時期，中國的小說開始形成，如劉義慶的《世說新語》和幹寶的《搜姬神》。這些小說在藝術上不夠成熟，只是“粗略”:人物寫不出完整的形象，寫出來的故事多是事實性的，缺乏藝術虛構性。作者只是在尋找奇異的故事，而不是有意識地進行小說創作。
3.唐代--古代小說的成熟期。唐傳奇出現在唐朝。唐傳奇的出現標誌著中國古典小說的成熟。與童年時代的作品相比，唐代小說有了很大的進步:有意識地寫小說，從鬼神、奇聞軼事走向現實生活，在藝術上有了很大的創造和提高。著名的唐代傳奇有:《霍小玉傳》、元稹《鶯鶯傳》、李的《劉壹傳》、白行健的《李娃傳》。
4.宋代-劇本的產生。到了宋代，出現了壹種白話小說——故事本，又稱“故事本小說”。從此，以文言短篇小說為主流的小說史逐漸轉變為以白話小說為主流的小說史。同時，文言小說依然存在，迄今為止，小說壹直作為故事文體的專名。劇本的出現是“小說史上的壹大變革”；從文言到白話文，既增強了小說的表現力，又擴大了受眾，提高了小說的社會功能；作品描寫的對象由封建士人變為平民，作品的思想觀點和審美趣味發生了變化；它為白話短篇小說和長篇小說奠定了基礎。代表作品有《錯斬崔寧》《三國平話》。
5.明代——白話小說興盛。明代出現了“戲仿書”。即明代文人模仿劇本的體制和形式創作的小說。如《玉堂春尋夫難》、《杜十娘怒寶箱》。明代是白話小說蓬勃發展的時代。著名作家作品:洪坤的《清平山堂的故事》，馮夢龍的《三個字》(余世明演，演，演)，淩夢初的《兩拍》(第壹瞬間的驚喜，第二瞬間的驚喜)。
明清時期出現了“章回體小說”。其特點是分標題，往往以壹兩個中心事件為壹集，每集長度大致相等，前後情節銜接。“說點什麽”“聽下集”等口頭語常用於開頭和結尾，中間穿插詩詞韻文，故在結尾設置懸念，以吸引讀者。這壹時期，中國古代小說達到頂峰，產生了壹大批不朽名著。明初，《三國演義》(羅貫中)、《水滸傳》(施耐庵)的相繼問世，標誌著中國小說史進入了壹個新階段。從那以後，中國的小說從短篇到短篇。“四大奇書”是各類小說中的佼佼者:《三國演義》是小說史上的第壹部小說，是歷史小說的典範；《水滸傳》不僅是第壹部描寫農民起義的作品，也是英雄傳奇的典範。《西遊記》(吳承恩)不僅是中國第壹部長篇鬼小說，也是鬼小說的典範。《金瓶梅》不僅是第壹部關於世界的小說，也是第壹部由壹個學者獨自創作的小說。
6.清代--小說創作的高潮。清代《儒林外史》(吳)和《紅樓夢》(曹雪芹)的出現，又將小說創作推向了壹個高潮。此時文言著名短篇小說是蒲松齡的《聊齋誌異》。
《紅樓夢》之後，由於時代的原因，小說創作處於低谷狀態，直到清末才繁榮起來。晚清小說有1000多種，其中有晚清四大小說家李伯元、吳沃瑤、二十年來目睹的奇遇、劉鶚的《老殘遊記》、曾樸的《孽海花》。
總結壹下，中國古代小說發展的歷史大致如下:宋代以前是文言短篇小說的單線發展；宋元時期，是文言和白話短篇小說的雙線發展；明代以來，是文言、白話文、長篇小說、短篇小說的多線發展，呈現出多姿多彩的狀態。
中國古代小說的特點是:註重人物動作、語言、細節的描寫，在矛盾沖突中展現人物形象；情節曲折，故事完整；語言準確簡潔，生動流暢，富有個性；敘事風格明顯帶有說書人的印記。
○中國古典詩詞:
東西桃花紅，官場文人愛金瓶。三言二拍贊今朝，連載史書西廂鏡。
附:董——(清)蔡《東周史》；西——(明)西遊記，吳承恩；三——(明)羅貫中《三國演義》；水——(明)施耐庵《水滸傳》；桃花——(清)孔《桃花扇》；紅——(清)曹雪芹《紅樓夢》；官場——(清)李伯元《官場現形記》；秀才——(清)吳的秀才；金瓶梅——(明)蘭陵笑生金瓶梅；三言——(明)馮夢龍《余氏銘言》、和興言；第二拍——(明)淩夢初《第壹瞬間的驚奇》《第二瞬間的驚奇》；今昔——骨灰盒老人編的《今昔傳奇》明人文集:聊齋——(清)蒲松齡《聊齋誌異》；史書——司馬遷《史記》(西漢)；西廂記——(元)王實甫《西廂記》；鏡——(清)李汝珍《鏡花緣》。