小說通過美國青年弗雷德裏克·亨利與英國護士凱瑟琳·巴克萊愛情悲劇，表現了厭惡戰爭的悲觀主義思想，反映戰後壹代青年失去理想與精神支柱而處於迷惘、幻滅中的心態。作者在1948年給插圖版小說寫的序言中說：“這本書是壹部悲劇，這個事實並沒有使我不愉快，因為我堅信，人生就是壹部悲劇，也知道人生只能有壹個結局。”這部小說從思想上說，作為“迷惘的壹代”文學的代表，常列入現代派文學之中。但從藝術的創作方法來看，它依然是20世紀現實主義小說的傑作。
小說取材於真實的現實，具有作者的自傳成分，其中概括了海明威去意大利參加第壹次世界大戰以及同庫羅斯基戀愛的情景。但它更多的是反映了壹代青年的普遍的、典型的精神狀態。
小說主人公亨利，原是天真純潔的青年，在美國當局的欺騙下，他到意大利前線參戰。最初，他想象自己的行為是為了“拯救民主”，故而熱情洋溢。後來，軍隊的單調生活與隨時死亡的威脅，使他變得玩世不恭、放蕩不羈。他認識了巴克萊，被這位漂亮女護士迷住，但也無真正愛情，只是拿這戀愛遊戲來彌補精神的無聊。戰爭打斷了這場遊戲，也使亨利受了重傷。醫院養傷，使二人重逢，逃過死亡的人，更珍惜愛。兩人真誠相愛的人，在戰爭面前又得分手。巴克萊懷了孕，亨利得重上戰場。逃跑出來的亨利與巴克萊團聚，偏受到憲兵追查。二人逃到瑞士，巴克萊卻因難產而死。亨利的愛情悲劇不在於巴克萊的偶然的死，而在於愛情和戰爭的矛盾。
作者令人信服地描寫了亨利精神崩潰的過程。隨軍牧師用宗教來啟迪亨利，使他道德趨向高尚。但他的愛人死了，上帝也沒有了用處。亨利的宗教思想崩潰。愛國者吉諾曾影響亨利，亨利因用正義、愛國之類言辭教育別人。但戰爭中的徒勞與無謂犧牲，使他也當了逃兵，壹切熱情化為烏有。外科醫生黎那爾第以博愛精神醫治傷員。但戰爭不斷給他輸送傷員，博愛不起什麽作用。巴克萊的死是宗教和博愛精神都挽救不了的。於是我們看到亨利在愛情、宗教、正義、博愛諸方面全面精神崩潰，成為絕望、迷惘的壹代悲觀主義者。
小說沿著愛情與戰爭兩條線來寫這場悲劇。愛情故事展開在戰爭背景上，戰爭在流血、在制造死亡，也破壞壹切愛情與生機勃勃的東西。作者描寫戰爭景象的慘不忍睹，描寫大撤退時的混亂場面，真切細致而又令人驚心動魄。戰爭與愛情二者相互補充，在對比中，生與死、美與醜、愛與恨交錯展示，作者揭開了巨大的現實主義畫面。