今天所稱的“四大名著”是由古稱的“四大奇書”演變過來的。明代的王世貞最先提出了“四大奇書”之說，這四大奇書是指《史記》《莊子》《水滸傳》《西廂記》。
後來，明代文學家馮夢龍又提出“四大奇書”之說，這“四大奇書”是指《三國演義》《水滸傳》《西遊記》《金瓶梅》。
到了明代後期至清代，《金瓶梅》因有“淫書”之名而遭查禁。《大明律》就規定：凡是收藏應禁之書，輕則杖壹百，重則問罪殺頭。於是，《紅樓夢》就逐漸取代了《金瓶梅》，而被列入“四大奇書”。
新中國成立後，人民文學出版社最先出版發行了《三國演義》《水滸傳》《西遊記》《紅樓夢》這四部小說。其後就逐步出現了“四大名著”的稱呼，並流傳開來，繼而就約定俗成為“四大名著”了。
二、關於“四大名著”的作者1.《三國演義》（原名《三國誌通俗演義》）作者
羅貫中（約1330—約1400），名本，字貫中，號湖海散人。明初小說家、戲曲家，中國章回小說鼻祖。其壹生著作很多，主要作品有雜劇《趙太祖龍虎風雲會》《忠正孝子連環諫》等，有小說《三國演義》《隋唐兩朝誌傳》《殘唐五代史演義》《三遂平妖傳》《粉妝樓》。他的代表作是《三國演義》。
2.《水滸傳》作者
施耐庵（約1296—約1370），原名彥端，字肇端，別號耐庵。元末明初小說家。朱元璋屢征不應。與弟子羅貫中壹起研討《三國誌》。著作有《水滸傳》。
3.《西遊記》作者
吳承恩（約1506—1582），字汝忠，號射陽山人，山陽（江蘇淮安）人，明代小說家。吳承恩的作品除《西遊記》之外，壹生詩、文、詞創作也非常豐富。
4. 《紅樓夢》作者
曹雪芹（1724—1763），名沾，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪。清朝小說家。他創作的《紅樓夢》是中國長篇小說的壹座高峰，紅學者多認為《紅樓夢》是壹部帶有自傳性質的小說。有人認為是寫清朝有名詞人納蘭性德的歷史，甚至有人傳聞是寫清朝帝王世家的歷史。曹雪芹的祖父曹寅曾經官至通政使，管理江寧織造，巡視兩淮鹽漕監察禦史。康熙六次南巡，有四次由曹寅負責接駕，曹寅的二女均被選為王妃，曹家盛極壹時。1722年雍正帝即位，曹家逐漸沒落，1728年元宵節前遭到抄家，曹雪芹隨全家遷回京師居住。曹雪芹晚年移居北京西郊，生活更加潦倒，靠賣畫和親友的接濟過日子。就是在這樣極端困苦的條件下，曹雪芹創作了“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常”的《紅樓夢》。
壹般認為，《紅樓夢》後四十回由清代文學家高鶚所作。