《儒林外史》是清代現實主義小說家吳敬梓創作的長篇章回小說，開創了以小說直接評價現實生活的範例，代表著中國古代諷刺小說的高峰。這本書***五十六回，成書於乾隆十四年（1749年）或稍前，先以抄本傳世，初刻於嘉慶八年（1803年）。
小說從元末明初寫起（“楔子”），壹直寫到明萬歷四十四年（“幽榜”），前後歷時約二百四十八年。正文從第二回開始，故事發生在明代成化末年，上距“楔子”約壹百二十年；結束於第五十五回“四客”故事，此事發生在萬歷二十三年，下距“幽榜”二十壹年。前後歷經壹個朝代的興衰。
擴展資料
《儒林外史》作者吳敬梓出身望族。曾祖父和祖父兩代人“科第仕宦多顯者”（程晉芳《文木先生傳》），***有六名進士，其中榜眼、探花各壹名。而其父吳霖起是康熙年間的拔貢。吳敬梓康熙六十壹年（1722年）考取秀才，同年父親病逝。由於不善於治理生計，他過著揮霍浪子生活。
雍正七年（1729年），他應科舉時，被斥責為“文章大好人大怪”，遭到侮辱。後憤懣離開故土，靠賣文和朋友接濟為生。乾隆元年（1736年），吳敬梓參加博學鴻詞科預試。安徽巡撫趙國麟正式薦舉他入京廷試，但他“堅以疾篤辭”（顧雲《吳敬梓傳》），從此不再參加科舉考試。至晚年，常處於饑寒交迫。這樣的個人經歷，令他本人對考八股、開科舉等利弊感受尤深。
書名上，“儒林”壹詞源出《史記》“儒林列傳”。是“儒者之林”，指學術界等。國史列傳，自然是“正史”，作者專門以“外史”為書名，正是為了作區別，正如作者的摯友程晉芳在《懷人詩》中所揭示的：“外史記儒林，刻畫何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳。”
則是作壹正統記史之外的的儒林傳記，並且作者有意把書中故事假托發生在明代，以類“正史”，而實際上描繪的卻是清代廣泛的社會生活，反映了作者同時代的文人在科舉制度毒害下的厄運。
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