故事發生在20世紀的美國，主人公馬洛是壹名私家偵探，他壹直是壹個孤獨的人，與世界格格不入，但有壹天他遇到了特裏，壹個優雅的男人，特裏的妻子西爾維婭是壹位億萬富翁的女兒，但西爾維婭的放蕩生活讓特裏非常痛苦，特裏突然出現在馬洛家，說他遇到了大麻煩，需要馬洛幫他逃跑，其實是特裏的妻子被殺了，特裏被認為是兇手，因為協助特裏逃跑，馬洛被警察逮捕了。他被粗暴地審問，但即便如此，他還是壹言不發。直到有壹天，警察告訴他，可以走了，因為特裏是自殺，這個案子結案了。馬洛不敢相信這是真的，覺得特裏壹定是受了委屈，後來，他收到了特裏的告別信，信中說他不是兇手，但他願意承擔責任，並要求馬洛不要再調查下去，但馬洛決定找出真相，幫特裏洗清冤屈。
這時，馬洛接了壹個新案子，作家韋德失蹤了，客戶是韋德的妻子艾琳，根據艾琳提供的線索，馬洛很快找到了韋德，後來他才知道艾琳根本不愛韋德，仍然愛著她的初戀情人。後來，韋德告訴馬洛，他和西爾維婭是戀人，但他不是殺害西爾維婭的兇手，馬洛很敏感地意識到，這兩對夫婦之間壹定有壹些隱藏的線索。壹天晚上，韋德給馬洛打電話，馬洛趕到韋德家，發現韋德躺在床上，而艾琳只是冷冷地讓管家照顧韋德，沒想到不久之後，韋德就被槍殺了，看起來像是自殺，馬洛又被警察帶走了，他被認定為犯罪嫌疑人。
然而，經過調查人員的分析，警方認為韋德是自殺，於是又放了馬洛，這時馬洛把所有的線索都看了壹遍，突然有了壹個大膽的想法。他再次來到韋德家，找到了關鍵的證據，艾琳的初戀情人，不是別人，正是特裏，真相終於浮出水面。原來，特裏和艾琳結婚後，他立即上了戰場，被敵人俘虜了，艾琳以為特裏死了，不得不嫁給韋德，但艾琳壹直愛著特裏。
有壹天，兩人再次相遇，但特裏娶了壹個百萬富翁的女兒西爾維婭，讓艾琳更加痛苦的是，她的丈夫韋德和西爾維婭有婚外情。艾琳非常憤怒，因為西爾維婭不僅搶了她的初戀，還搶了她現在的丈夫，所以她槍殺了西爾維婭，最後槍殺了韋德，看到自己即將暴露，艾琳服毒自殺了，馬洛找到了記者，宣布了案件的真相，為特裏正名，壹切結束後，壹個陌生人找到了馬洛，聲稱他目睹了特裏自殺的整個過程。事實上，特裏沒有死，只是偽造了他的死亡，改變了他的外表，事實上，他現在就站在馬洛的眼前。盡管他整容了，改了名字，馬洛壹眼就能看出這個人是個特裏，馬洛第壹次發現他其實並不了解特裏禮貌是他的偽裝。事實上，他的心是冷酷而狡猾的，他看著壹切發生，但他從來不想阻止，壹種復雜的情感湧上馬洛的心頭。馬洛離開了特裏，和他的老朋友作了壹次真正的告別。