中文最早也有譯作科學小說。雖然從科幻史的角度來看，暫時還沒有壹個能被所有研究者所公認的定義標準。在科幻愛好者中盛傳的壹則“世界上最短的科幻小說”是這樣的：“地球上最後壹個人坐在房間裏。這時響起了敲門聲······”可以說，這比壹個精確的定義更能概括科幻小說的特質。美國著名文學評論家布哈伊·哈桑曾說：“科幻小說可能在哲學上是天真的，在道德上是簡單的，在美學上是有些主觀的，或粗糙的，但是就它最好的方面而言，它似乎觸及了人類集體夢想的神經中樞，解放出我們人類這具機器中深藏的某些幻想。”
科幻小說也是通俗小說的壹種，與壹般的傳統小說不同，其特殊性在於它與科學技術的發展有著直接的聯系，但它又是壹種文藝創作，並不擔負著傳播科學知識的任務。
從抒寫幻想的方式來看，它應歸屬於浪漫主義文學的範疇。壹些優秀的科幻小說也像優秀的浪漫主義作品壹樣，紮根於社會現實，反映社會現實中的矛盾和問題。其中某些傑出的科幻小說，往往能在科學技術發展的方向上，提供若幹有參考價值的預見。有時，某些科學發明尚未出現，科幻小說裏則已經進行生動的描繪，如潛水艇、機器人、宇宙航行等。