陶行知以1914第壹名的成績從南京金陵大學文科畢業時，漂洋過海去美國留學。壹開始是學市政的，後來覺得沒有真正的大眾教育就不可能有真正的新和諧，於是進入哥大師範學院專註教育，希望通過教育救國救民。
1917年陶行知回國時，壹場以民主和科學為旗幟的新文化運動在中國展開。陶行知積極投身於這場運動，積極倡導新教育，改革舊教育。因此，他壹方面引進西方教育理論，另壹方面也反對盲目“模仿他國”，提出用科學的方法進行教育改革和創新，從而走出了壹條實現中國教育大眾化和現代化的新路。
起初，陶行知專註於平民教育。這期間，他深切地感受到中國教育改革的根本問題在農村。他說:“中國以農業為基礎，生活在農村的人占全國人口的85%。平民教育是壹場向人民的運動，也就是向農村的運動。”要普及教育，就必須讓平民教育下鄉，開展鄉村教育運動。
然而，鄉村教育的開展絕非易事，需要壹批有誌之士全心全意為之奮鬥。因此，陶行知號召人們加入這場運動，“全心全意為中國農村創造新生活。”他還立下了壹個很大的願望，要克服各種困難，籌集壹百萬資金，招募壹百萬同誌，倡導壹百萬學校，改造壹百萬村莊。為了建立壹支合格的鄉村教師隊伍，他與東南大學教授趙樹宇等人在1926創辦了鄉村師範學校。校址選在南京偏遠荒涼的郊區曉莊(原曉莊)。這就是聞名中外的曉莊師範學校，陶行知本人就是校長。
曉莊師範學校誕生於北伐戰爭的節節勝利的炮火中。在曉莊師範學校，陶行知脫下西裝，穿上涼鞋，與師生們壹起工作生活，探索出壹條中國教育的新路。即在曉莊師範學院，陶行知改造了杜威的教育理論，形成了他的“生活教育”理論。其要點是:“生活即教育”、“社會即學校”、“教學壹體化”、“做中學”。小莊師範學生根據生活教育理論，在老師的指導下，自己開荒，自己搭茅屋，做什麽就做什麽，讀什麽書就學什麽書，走出校門加入村農會，與土豪劣紳鬥爭。這樣，學校教育就與社會生活和生產勞動結合起來了。其目的是培養學生的實踐才能和創新能力，把學生培養成具有農民技能、科學頭腦和改造社會精神的鄉村教師。因為生活教育理論基本符合中國國情，在中國當前的教育改革中仍有借鑒意義。
65438年至0932年，陶行知通過總結曉莊師範的經驗，在上海創辦了上海工程團。工程兵是社會教育組織，是學校，是工廠，是小社會。制定了“以工養體，以學為明，以團養生”的宗旨，招募當地農民子弟入團，上午學習文化知識，下午參加生產勞動。晚上，兒童團成員邀請當地的農民到工程集團經營的茶園來談論世界大事，兒童團成員講故事，做小紳士。後來，這種“即時知識即時交流”的小先生在全國20多個省市廣泛推行，在本世紀三四十年代的普及教育和掃除文盲中發揮了巨大作用。
壹二·二九運動的爆發，標誌著抗日救國新高潮的到來。此時，陶行知以飽滿的愛國熱情參與了上海文化救國會和國難教育會的成立，還與宋慶齡、鄒韜奮等知名人士發起成立了救國聯合會。1936年7月，被救國會任命為“國家外交使節”，出訪歐、亞、非26國，爭取海外華僑和國際友人對中國抗日救亡鬥爭的支持。出國前夕，途經香港時，與沈鈞儒、張乃器共同發表《團結反侵略宣言》，贊同中國由生產者黨建立抗日民族統壹戰線的主張，呼籲第二次民族合作。這個宣言震動了世界，極大地鼓舞了全國人民，得到了中共中央和毛澤東的熱烈擁護。
抗戰開始後，陶行知發現很多有特殊才能的孩子因為貧窮和屈辱而被剝奪了訓練機會。在周恩來和許多黨員的支持下，他於1999年7月創辦了育才學校。這所學校位於重慶附近，學生都是有特殊天賦的優秀孩子。學校根據學生的興趣和條件，聘請大量專家學者擔任教師，因材施教。他們不僅教學生學習文化課，還對他們進行勞動教育、專業基礎知識教育和革命思想教育，使教育與生產勞動、社會實踐和革命實踐緊密結合，從而把生活教育理論運用到培養“人才苗子”的實踐中，使育才學校成為中國近代教育史上的壹朵奇葩。
抗日戰爭勝利後，陶行知以更大的政治熱情投身於反內戰、反和平、反獨裁、反民主的群眾鬥爭。他在重慶創辦的社會大學已成為民主革命的堡壘和在國民黨統治區對年輕人進行馬列主義教育的重要基地。作為民盟中央民主教育委員會主任，他發表了《實行民主教育的大綱》、《民主教育的普及》、《社會大學運動》等文章，無情地揭露和批判了國民黨推行的法西斯教育，提出了生活教育的四大原則，即民主教育、科學教育、大眾教育和創造教育。
1946年4月，陶行知來到上海，繼續為和平民主而奮鬥，為在上海創辦社會大學、遷建育才學校做了許多努力。不久，著名民主鬥士李公樸、聞壹多被國民黨特務暗殺的消息傳來，陶行知極為憤怒。他到處演講，發出“和平最迫切，民主第壹”的呼號。後來聽說國民黨特務已經把他列為下壹個暗殺目標。他無所畏懼，做好了“我在等第三槍”的準備。他仍然壹次又壹次地為正義吶喊，始終站在民主運動的最前沿。7月25日，陶行知因過度勞累和過度刺激突發腦溢血去世。
陶行知逝世後，全國各地開展了廣泛的悼念活動。時至今日，人們仍在研究他的思想，學習他的品德。目前，中國陶行知研究會已在北京成立，其著作已作為《陶行知全集》出版，湧現出大量研究陶行知教育思想的專著和論文。事實上，陶行知的教育思想已經成為建立中國特色教育科學理論體系的重要基礎之壹。陶行知貢獻給人類的寶貴財富，對中國的教育建設和改革是極好的借鑒。