小說中對環境的描寫包括對社會環境的描寫和對自然環境的描寫，它們的作用既相似又不同。社會環境描寫是指對人物活動、事件、情節的社會背景、歷史條件、風土人情、時代、社會關系、政治、經濟等情況的描寫，主要是說明人物的生活環境和社會關系。它涵蓋的範圍很廣，從房間、住宅到大街小巷到市區。它涉及的內容很多，可以是室內布局、陳設、房屋內外裝飾、風土人情等等。高爾基將其比作“風俗畫”。當我們打開小說的“半畝方塘”時，往往會欣賞到社會環境的“天空和雲彩”，在它周圍徘徊，搖曳。
分析小說的社會環境描寫，要聯系中心、人物性格命運、故事背景、情感基調，打開思路，從不同角度思考。
首先，解釋壹下故事的背景
小說開頭壹般會有對社會環境的描寫，說明事情發生的地點或背景，增加事情的真實性。比如《曹操獻刀》(摘自《三國演義》)壹文的開頭，寫的是司徒王雲以生日為名，把所有的官員都請到了自己家裏，突然掩面大哭:
“今天不是便宜降了，因為我要和眾位說話，我怕董卓起疑，所以就找了個借口。董卓欺主玩弄權術，國家危在旦夕。他要高皇帝滅秦滅楚，選舉得天下；誰想傳到今天，卻是董卓輸了。”
這段話，經由王允之口，向讀者傳達了“曹操獻刀”故事的背景:董卓廢幼帝為弘農王，立劉協為漢武帝，激起朝野的憤怒。亂世出英雄，為曹操的出現提供了社會環境。
比如《吳老先生進城》(節選自《子夜》)壹文開頭就有這樣的描述:
”汽車發瘋似地向前飛去。吳師傅向前看。哦，我的天幾百個亮著燈的窗和洞，像幾百個奇怪的眼睛和高聳的摩天大樓，像雪崩壹樣沖到吳先生的眼前，壹下子就消失了；平地上豎立的光禿禿的燈柱，沒完沒了，壹根接壹根，打在吳先生的臉上，轉眼又沒了；壹串黑色的怪物像壹條長長的蛇陣，頭上的壹雙大眼睛放射出耀眼的光芒，呯呯地吼叫著，閃電般沖了過來，兀自向吳先生坐著的小包廂沖了過去！很接近了！很接近了！吳爺爺閉上眼睛，渾身抖個不停。他覺得自己的腦袋好像在脖子上打轉；他的眼睛是紅的、黃的、綠的、黑的、發光的、立方體的、圓錐形的——壹團混雜物，在那裏跳，在那裏轉；他的耳朵裏全是嘣，嘣，嘣！滾，滾，滾！嘣嘣嘣。暴力嘈雜的聲音會讓人的心跳得像壹腔。”
這種對社會環境的描寫，借用了吳先生的所見所聞，說明了故事的背景——30年代的上海，和紐約壹樣，既是天堂，也是地獄。但吳先生覺得自己被送進了“魔窟”，上海在他看來是個“怪物”。
二，渲染故事的環境氛圍