顯著的哥特小說元素包括恐怖，神秘，超自然，厄運，死亡，頹廢，住著幽靈的老房子，癲狂，家族詛咒等。
哥特小說的起源
“哥特”本是用來指中世紀建築(哥特式建築)和藝術(哥特式藝術)的具有貶義的詞。然而這個貶義的詞被18世紀哥特復興的倡導者所接受,這些人就是浪漫主義流派的先驅。哥特式建築是對作為理性時代代表的古典建築的對抗。復興的哥特式建築在19世紀十分流行。
與新哥特主義反對新古典主義類似，哥特小說通過贊美人類從極端情感中得到的樂趣及至高哲學來對抗理性及既定的邏輯方式。哥特式建築的廢墟通過暗示人類之所創造會不可避免地衰頹崩潰孕育了這些情感，這些情感也被與由改革派創造的反天主教主義聯系在壹起。好的新教徒想象著天主教堂用嚴酷的法律，折磨與迷信儀式來壓迫百姓，他們通常會將中世紀的建築與壹個黑暗恐怖的時代相聯系。
早期的哥特小說
“哥特”被用於文學流派主要因為這種流派的主題探討這種極端感情及壹些黑色話題, 並且哥特小說的背景通常是哥特式的：廢棄的搖搖欲墜的城堡, 修道院。他們關註哥特式的相關建築，藝術，詩歌 (見墓園詩人)甚至園藝。
瓦爾波爾的小說產生於他對中世紀的迷戀。小說中再也不是他始稱的偽造建築而是真正的中世紀傳奇故事。奧特蘭圖城堡起初名為傳奇故事，有教養的階層認為傳奇故事是庸俗的文學樣式，甚至因為其中迷信的元素而認為不適合兒童閱讀，但華爾波爾更新了其中的元素，使中世紀的傳奇故事有了新的形式。基本的情節是其它哥特小說中的必要元素，壹個威脅性的秘密，壹個古老的詛咒, 以及無數的困擾: 隱藏的走廊, 經常昏倒的女主角。但真正確立哥特式小說標準樣式的是 安·萊德克利夫(Ann Radcliffe)。萊德克利夫使揮之不去的哥特式惡人進入文學領域，這壹角色後來發展成了 拜倫式英雄。與華爾波爾的小說不同，她的小說是英國膾炙人口的暢銷書。萊德克利夫掀起了壹陣熱潮，身後模仿者如雲；她的影響在簡 奧斯汀的諾桑覺修道院 也可見。書中壹個人物由於閱讀了哥特式小說，夜半微小的聲音也帶給她無限的恐懼。瑪麗·雪萊的科學怪人無疑是哥特式小說在其經典時代的巔峰。
後期發展
在英國，哥特小說到1840年已衰敗。這主要是由於廉價作者的過飽和(他們的作品後來以壹便士恐怖形式的廉價恐怖小說形式存在）以及在世紀之交時像和尚這些暴露過分的性，暴力（至少在當時人們認為已接近色情文學）的作品的問世大大降低了哥特小說的地位。但哥特小說對於維多利亞時代文學樣式的發展產生了深遠影響。它掀起了維多利亞時代短篇鬼故事的熱潮，並且使艾倫·坡的以死亡為主題的故事得以出現。狄更斯少年時代就閱讀哥特式小說並將其中陰郁的氣氛、戲劇的張力融入了他自己的作品，只不過變換到了他自己的時代。哥特小說的陰郁對崇尚哀悼儀式、銘記永生及長生不老的維多利亞時代人來說有著特殊的吸引力，這也使得它對文學有了更為廣泛的影響力。
後維多利亞時代
到1880，哥特式小說作為半正統文學樣式復興的時間到來了。這時期的作者有羅伯特·魯易斯·史蒂文森，亞瑟·米堪及奧斯卡·威爾德，1897年哥特式最著名的惡人在布蘭姆·斯多克 （Bram Stoker）的吸血鬼（Dracula)中誕生。雖然評論家用哥特來代稱所有的相關流派，哥特式小說已開始認真考慮讓位給現代恐怖小說。恐怖小說作家有些繼承了哥特式的情感如安妮·萊斯（Anne Rice）有些如斯蒂芬·金（Stephen King）則沒有。哥特式也將自己的領域擴展到電影，音樂，甚至以互聯網這壹新形式為載體。
作品
The Castle of Otranto (1764) by Horace Walpole
The Mysteries of Udolpho (1794) by Ann Radcliffe
Caleb Williams (1794) by William Godwin
Vathek, an Arabian Tale (1786) by William Thomas Beckford
The Monk (1796) by Matthew Gregory Lewis
Frankenstein (1818) by Mary Shelley (Full text at Wikisource)
The Vampyre (1819) by John William Polidori
Melmoth the Wanderer (1820) by Charles Robert Maturin
Confessions of an English Opium-Eater (1821) by Thomas de Quincey
The Private Memoirs and Confessions of a Justified Sinner (1824) by James Hogg
The Fall of the House of Usher (1839) by Edgar Allan Poe (Full text at Wikisource)
The Tell-Tale Heart (1843) by Edgar Allan Poe (Full text at Wikisource)
The Mummy's Foot (1863) by Théophile Gautier (Full text at Wikisource)
The Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1886) by Robert Louis Stevenson
The Horla (1887) by Guy de Maupassant (Full text at Wikisource)
The Yellow Wallpaper (1892) by Charlotte Perkins Gilman
Dracula (1897) by Bram Stoker (Full text at Wikisource)
The Turn of the Screw (1898) by Henry James
The Monkey's Paw (1902 by W.W. Jacobs
The Lair of the White Worm (1911) by Bram Stoker (Full text at Wikisource)
Gormenghast (1946 - 1959) by Mervyn Peake