該作圍繞壹位老年古巴漁夫，與壹條巨大的馬林魚在離岸很遠的灣流中搏鬥而展開故事的講述。盡管海明威筆下的老人是悲劇性的，但他身上卻有著尼采“超人”的品質，泰然自若地接受失敗，沈著勇敢地面對死亡，這些“硬漢子”體現了海明威的人生哲學和道德理想，即人類不向命運低頭，永不服輸的鬥士精神和積極向上的樂觀人生態度。
它奠定了海明威在世界文學中的突出地位，這篇小說相繼獲得了1953年美國普利策獎和1954年諾貝爾文學獎。