川湘交界的茶峒附近，主人公翠翠和她爺爺老船夫，在端午節去看龍舟賽，偶然相遇相貌英俊的青年水手儺送，儺送在翠翠的心裏留下了深刻的印象。同時，哥哥天保也喜歡上了翠翠，並提前托媒人提了親。
兄弟倆沒有按照當地風俗以決鬥論勝負，而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表達感情，讓翠翠自己從中選擇。儺送是唱歌好手，天保自知唱不過弟弟，心灰意冷，斷然駕船遠行做生意。
碧溪邊只聽過壹夜儺送的歌聲，後來，歌卻再沒有響起來。原來唱歌人是儺送，老大講出實情後便去做生意。幾天後 ? 老船夫聽說老大坐水船出事去世了，不久後爺爺也去世了，翠翠壹個人以渡船為生，等待著儺送的歸來。