小說以“我”回鄉這壹活動為線索，按照“回老家”——“留在老家”——“離開老家”的情節安排，根據自己的所見、所聞、所記、所感，著重描寫了潤土、楊二嫂子等人物，從而反映了辛亥革命前後農村破產、農民痛苦生活的現實。同時深刻指出由於封建社會傳統觀念的影響，勞動群眾受到精神束縛，導致純粹人性的扭曲和人與人之間的冷漠與隔閡，表達了作者對現實的強烈不滿和改造舊社會、創造新生活的強烈願望。