江湖本義是指廣闊的江河、湖泊,後來也泛指古時不接受當權控制指揮和法律約束而適性所為的社會環境。
有人存在的地方就是江湖,江湖就是社會,在古代,江湖是遠離朝廷與統治階層的民間,各種俠客、隱士在其中。
武俠小說中的江湖,其實是以小說有武功的人以及與他們相關的人所組成的關系網。