人物、情節和環境是小說的三要素。劇情壹般包括開頭、發展、高潮、結局四個部分，有的還包括序幕和結局。環境包括自然環境和社會環境。
小說按篇幅和容量可分為長篇小說、中篇小說、短篇小說和迷妳小說(短篇小說)。按表現內容可分為神話、仙俠、武俠、科幻、懸疑、古傳、當代、愛情、家庭倫理、浪漫青春、遊戲競技等。按體系可分為章回小說、日記小說、書信體小說和自傳體小說。按語言形式可分為文言小說和白話小說。