唐代道士寫了壹部關於佛教因果報應思想的佛教著作《法源朱琳》。在第九卷的敘述部分，對邪惡之神阿修羅的形象是這樣描述的:“其身粗，每次發怒，肋骨可怕，聲音驚人，有三頭八臂，穿山踏海，高舉雲端。”這就產生了“三頭八臂”的理論，用來形容神的佛法。
敦煌變文集《維摩詰經》曾說:“龍神盛怒，八臂三頭。?這指的是龍神有八只胳膊和三個頭的方法。後來演變成“三頭六臂”指神的方法，常用來比喻神的非凡能力。
文中記載(景德鎮鄧川在汾州錄禪師趙珊):壹僧問“主在主如何？”禪師趙珊回答道:“三頭六臂，哪咤撲向皇鐘，我很生氣。”這裏用“三頭六臂”來形容哪咤神的非凡能力。
這種用法在元代楊敬賢的書(《西遊記·吹倒孫》)中也有:“我是八百萬天軍元帥，想讓妳看看我的三頭六臂。後來，這個成語也被用來形容人的能力很大。比如《紅樓夢》第八十三回，我說“別說女人不能做女人，連三頭六臂的男人都撐不住。〃
清朝的吳軍在第七章(《飛龍全傳》)中說:“妳過著不講理的生活，妳也不怕他，哪怕他三頭六臂，妳也總要和他鬥。這裏的“三頭六臂”都是形容人的非凡能力。