《駱駝祥子》通過黃包車夫祥子壹生幾經沈浮，最終沈淪的故事，揭示了半殖民地半封建中國社會底層人民的悲慘命運。祥子的經歷證明，半殖民地半封建時代的勞動人民是不可能通過自己的辛勤勞動和個人奮鬥來改變自己的處境的。
小說刻畫了很多祥子這樣的小人物形象。那些小人物，有的因為戰亂導致家人分離，不得不獨自生活，有的被家人壓得喘不過氣來。有人賣身養兄弟，社會下層勞動群眾的悲劇是時代的悲劇，身處其中的每個人最後都擺脫不了祥子那樣的命運。除非他們認清自己的現狀，團結起來推翻食人社會和制度。
祥子的壹生反映了20世紀20年代中國市民化進程中破產農民的沈淪。因此，祥子的悲劇不僅僅是他個人的悲劇，還包含著更深刻的文化和時代因素。作者關註民族和文化的出路，分析了祥子的壹生。
既從傳統文明的積極方面批判現代畸形文明的負面效應，又感嘆傳統美德的衰落，並不滿足於祥子所沈澱的民族文化的劣根性。既有對把人變成鬼的黑暗社會和制度的詛咒，也有對病態舊社會愚昧善良的人們墮落的哀嘆。