小說講述了壹個孤女簡愛的故事，她小時候父母雙亡，被寄養在姑姑家。她受到了虐待，被姑姑送到了孤兒院。孤兒院環境惡劣，但她頑強地活了下來。畢業兩年後，簡申請當家庭教師來謀生。羅切斯特少爺憂郁、喜怒無常，但經過長時間的接觸，簡發現羅切斯特善良、正直、剛毅，對他漸漸產生了感情。當他們在教堂結婚時，簡痛苦地發現羅切斯特有壹個瘋狂的妻子。簡傷心地離開了。後來，她失散多年的叔叔去世了，給她留下了壹大筆遺產。無法忘記羅切斯特，她回到家鄉，才知道幾個月前壹個瘋女人死於縱火。羅切斯特為了救她，壹只眼睛被打掉了，另壹只眼睛發炎，看不見了。簡立即向他吐露了秘密，他們終於結婚了。後來，羅切斯特在倫敦治好了壹只眼睛，並與簡愛生下了壹個男孩。
簡愛對生活的追求有兩個基本旋律:激情、幻想、反抗和執著；向往世間的自由和幸福，追求更高的精神境界。這部小說的主題是通過壹個孤女坎坷的人生經歷，成功地塑造了壹個不安於現狀、不甘受辱、敢於抗爭的女性形象，反映了壹個普通靈魂的呼號和責難以及壹個小寫者成為大寫者的願望。