朱利安·西蒙茲說，他知道的第壹本間諜小說是j·費尼莫爾·庫珀的《間諜》(1821)。
現代間諜小說起源於威廉·勒·奎克斯和厄斯金·奇德斯(如《金沙之謎》，1903)。
約瑟夫·康拉德的《密探》(1907)為間諜小說增添了壹部佳作，而約翰·巴肯的兩部小說《三十九級臺階》(1915)和《綠鬥篷》(1915)。
在兩次世界大戰期間，w·毛姆、埃裏克·安布勒和格雷漢姆·格林都寫過紀錄片，但沒有寫驚險的間諜小說。此後，詹姆斯·邦德的浪漫間諜小說和伊恩·弗萊明的電影大放異彩。
而約翰·勒·卡雷(如《從寒冷中走進來的間諜》，1963)和連·戴頓(如《柏林的葬禮》，1964)的作品則回歸了更為現實的風格。