主要故事是以20世紀70年代中期到80年代中期的十年為背景的。以孫兄弟二人復雜的矛盾糾葛為中心，在挫折、勞動與愛情、痛苦與歡樂、日常生活與巨大的社會地位中的追求以壹種復雜的方式相遇，壹部描繪了當時社會各界眾多普通人形象的百萬字小說。深刻展現了大時代歷史進程中普通人自強不息、艱苦奮鬥的精神。《平凡的世界》獲第三屆中國茅盾文學獎。
我看過平凡的世界小說，看過電視劇，聽過廣播。特別喜歡路遙的作品，比如生活小說，我現在還有。好像看到年輕的自己就感觸良多。這本書當時被北京的專家們全盤否定，但發行後卻引起了巨大反響。書中農村兄弟的奮鬥故事，仿佛是現實生活中我們的壹個縮影，不斷告訴我們，只要努力，我們的人生就會有意義，給每壹個卑微平凡的人帶來勇氣、光明和希望！
為了把《平凡的世界》寫好，路遙用幾個月的時間看完了《人民日報》、《光明日報》、《參考消息》和另外兩份地區報紙，以至於“手指被紙磨破了，像刀片壹樣放在紙上，只好用手背繼續讀下去”。董卿在《中國的故事》中聲淚俱下地說:《平凡的世界》是路遙用生命的最後六年寫成的，是壹幅壯麗的歷史畫卷，是壹曲生命的交響樂。