故事是以19世紀70年代已資本主義化的華沙城市生活為背景，圍繞主人公沃庫裏斯基與貴婦人伊莎蓓拉的不幸愛情而展開的。書中敘述了主人公沃庫裏斯基如何從壹個艱苦的勞動者變成壹個大學生，又因參加波蘭起義而被捕並流放到西伯利亞。後來由於他和伊莎蓓拉的愛情使他改變了自己的生活方式和誌向，他夢寐以求能變成富翁。但當他真正成為資本家以後，仍然同情勞動人民，深知資本主義社會所面臨的危機和貴族生活的寄生性。終因自身思想的矛盾和混亂看不到出路而自殺。
小說還不斷插入許多從1848年匈牙利革命到1863年波蘭起義之間發生的許多事件，使故事的歷史背景更鮮明。顯示了作者的非凡創作技巧。