黑娃原本是個不識字的長工，後來認識了田小娥，兩人發生地下戀情，違背道德私奔。然而，黑娃與田小娥的愛情並沒有持續多久。田小娥的美貌被當地人羨慕嫉妒恨，大家都視她為不祥之物。他們想盡辦法折磨田小娥，後來她死在黑娃父親手裏。
黑娃的父親認為田小娥對黑娃的影響很壞，使他成為違背道德和良心的壞人。即使田小娥壹直對黑娃的父親畢恭畢敬，彬彬有禮，但還是對她有恨意，於是毫不留情地殺了她。田小娥死後，黑娃歷盡千辛萬苦，終於成為朱老師的關門弟子。
朱老師對黑娃的認知起到了關鍵作用，黑娃也意識到自己讀書識字不是為了升官發財，而是為了對人生更深層次的思考。為了表達學習的決心，黑娃甚至放棄了形影不離的習慣。黑娃後來娶了學者的女兒高玉峰，他們也過著幸福而平淡的生活。