長、中、短篇小說的主要區別是由作品反映的生活範圍和作品的容量決定的。小說容量最大，篇幅最寬，篇幅相對較長，結構相對復雜。壹般通過較多的人物和眾多的事件來表現社會生活，如《紅樓夢》。中篇小說雖然沒有小說那樣廣泛地反映生活，但也能反映壹定的生活廣度。人物數量和情節復雜程度介於長篇小說和短篇小說之間，比如《人到中年》。短篇小說緊湊、短小精悍。他們往往只寫壹個或幾個人物，描述壹個生活的片段或插曲。短篇小說所反映的生活雖然沒有長篇、中篇小說那樣廣闊，但也是完整的，其中有些具有深刻而豐富的社會意義。