現代主義文學具有鮮明的特征:創造病態的“美”；表達內心的“最高真實”；使用象征性的暗示；在幻覺中構建圖像；用音樂性來增加冥想效果。
它發展了早期象征主義的藝術特點，反對表面的抒情和直白的說教，主張情與理的統壹，通過象征暗示、形象隱喻、自由聯想和語言的音樂性來表現理想世界的美好和無限。
現代主義文學的初期；
從65438年到20世紀90年代，法國象征主義文學傳播到歐美國家，成為壹場國際性的文學運動，標誌著現代主義文學開始成為西方文學史上的壹股重要思潮。在這20年中，出現了許多重要的現代主義作家和作品。法國象征主義繼續發展，產生了傑出的詩人，如馬拉美和瓦列裏。
德語國家的表現主義戲劇正式登上國際舞臺；愛爾蘭有自己的“文藝復興運動”，其領袖葉芝是這壹時期最有成就的英國作家。
在小說創作方面，波蘭裔英國作家康拉德的作品已經出現了曖昧的現代主義元素，而法國的普魯斯特則完成了代表作《追憶似水年華》，成為意識流文學的先驅。