小說是以刻畫人物為中心，通過完整的故事情節和環境描寫來反映社會生活的文學體裁。人物、情節和環境是小說的三要素。劇情壹般包括開頭、發展、高潮、結局四個部分，有的還包括序幕和結局。環境包括自然環境和社會環境。
源流
“小說”壹詞最早出現在《莊子·外物》:裝修小說遠非縣令。莊子所謂的小說是指瑣碎的言論，與小說概念相去甚遠。直到東漢桓譚的《新論》:小說家組合小詞，取喻，作簡書，理身理家，其中有相當的文字。
班固將小說家列為十種後，定義為:小說家流，官造，街談巷議，道聽途說所造。只是和小說的意思略有相似。中國小說最大的特點是從宋代開始就有文言小說和白話小說兩種不同的小說體系。
中國古典小說起源於先秦時期的街談巷議，是壹種知識貧乏的記錄。中國古典小說經過魏晉南北朝、隋唐的長期發展，取得了顯著的進步，形成了筆記和傳奇兩種小說類型。
而白話小說則源於唐宋時期的說話人劇本，故事取材於民間素材，主要表現民眾的生活和思想意識。然而，文言小說和白話小說都有著悠久的歷史，呈現出各自不同的藝術特色。