1990年底，遲子建到日本訪問，壹位日本老人問她：“妳從滿洲國來？”她當時有壹種蒙羞的感覺，因為偽滿洲國的歷史已經結束半個多世紀了，而那段歷史對東北人民來講，象征著苦難和屈辱。回國後，她決定創作長篇小說《偽滿洲國》，試圖還原偽滿時期底層社會的生活圖景。1991年—1997年的這幾年裏，她除了寫壹些中篇小說外，四處搜集有關資料。這些資料有的是從圖書館復印來的，也有的是從書店購置的，還有壹些則是從舊書攤尋到的。1998年，遲子建覺得創作《偽滿洲國》的時機已經成熟，為了寫作更順暢，她又集中做了兩個月的資料整理。接下來的春夏秋冬，她夜以繼日地寫作。直至1999年12月脫稿之後，當她把文稿整理出來，發現小說竟然長達60多萬字，這著實嚇了她壹大跳。
《偽滿洲國》這部編年體的長篇小說出版後，評論家們都說是“歷史小說”，遲子建卻覺得，它只是涉及了特殊歲月的生活。她筆下的“歷史”仍然是日常的，沒有大事件、大人物，有的只是開當鋪的、當勞工的等等小人物的生存狀態。“把壹個特殊年代的日常生活寫足了”，這便是她理解的歷史小說。她認為，真正能讓人肝腸欲碎的作品，其實是靠冷靜的敘述、富有“質感”的生動的細節營造來實現的。她不喜歡那些不食人間煙火的作品，覺得和文學的本質背道而馳，文學的表達需要的是小提琴似的“如泣如訴”。