小說以解放前夕重慶中美合作中心集中營的敵我鬥爭為主線，描述了當時國統區階級鬥爭的全貌。
書中通過三條鬥爭線索(集中營的監獄鬥爭、重慶的學生運動和地下工作、農村根據地的武裝鬥爭)，形成無數鬥爭場景；同時，這三條鬥爭線索由報紙前進、川東地下黨機關的鬥爭情節串聯起來，匯聚在監獄鬥爭中，聚焦革命者迎接民族解放、戰勝敵人的垂死掙紮的最後決戰。
作者以壹定的廣度和深度，再現了* * *統治即將崩潰、解放戰爭即將奪取全國的鬥爭形勢和時代風貌，成功塑造了以、江姐、、華為代表的* * *人英雄形象，光彩照人，感人至深。同時對反面人物的刻畫也很有特色，既暴露了他們的反動本質，又不至於成為壹個純粹的臉譜。
作品結構復雜多變，善於刻畫人物心理活動，烘托氣氛。語言樸實，風格悲壯，被譽為“革命教科書”。
壹經出版，立即引起了轟動，並被改編成電影《火中永生》和豫劇《江姐》等。自1961出版以來，已重印51次，發行800多萬冊，成為發行量最大的小說。同時，它被翻譯成多種語言發行。
該書被中宣部、文化部、共青團中央命名為百本愛國主義教材。