謝小娥出生於壹個商販家庭，在壹次販運過程中間，被江洋大盜劫殺。他的父親，她的丈夫以及他們家的童仆幾十人都被殺害。謝小鵝死裏逃生，她的父親和她的丈夫的亡魂，托夢告訴她兇手的姓名，但是他不明白夢中話語的含義，於是在以後的幾年廣泛尋找世外高人來破解都沒有結果，以後在金陵登瓦閣寺碰到了李公佐，才解開了這個謎底，於是她女扮男裝找到了殺害他父親的兇手，申蘭的家裏，經過努力，他獲得了兇手的信任，終於在壹個晚上殺死了兇手，抓獲了殺害她丈夫的兇手，此後她皈依佛門，找到了當初幫她破解謎底的恩人，報恩之後泛舟江湖。
故事本身具有強烈的理想色彩。在女主人公謝小娥身上，寄托了的作者對人性的理想
這種理想的人性美，至少有這麽幾個方面
首先壹個弱女子，歷盡千辛萬苦，終於為父親和丈夫爆了殺身之仇，這是，這是節烈。
其次，女扮男裝混跡於男性中間而沒有暴露身，這是貞潔，第三，留意到幫助他破解謎團的李公佐，知恩圖報，這是義。壹個十幾歲弱女子，深入虎狼之穴，而報了殺父之仇，快意恩仇，這種豪俠之氣，千古而下，讓人敬佩。