小說名《名利場》取自班揚的寓言小說(《天路歷程》)。主要情節可以分為兩條線索。壹條線索描述了已故窮畫家的女兒貝基離開平克頓女子寄宿學校後，住在富家女愛米麗亞的家裏，企圖引誘愛米麗亞的哥哥進入上流社會。這次失敗後，貝基就去皮特·克勞利爵士家當家庭教師，同時還用了阿諛奉承、奉承、勾搭等巧妙手段。當皮特守寡後向貝基求婚時，她已經秘密地嫁給了羅登爵士的兒子。另壹條線索是，純潔的女孩愛米麗亞愛上了輕佻空虛的軍官喬治·奧斯本，並在沖破重重阻礙後最終嫁給了他。但她的丈夫很快拒絕了她，並找到了另壹個情人。愛米麗亞被迷住了，甚至在丈夫死後也拒絕再婚。最後，貝基說出了喬治死前曾要求他私奔的事實，於是愛米麗亞又結婚了。貝基後來與醜陋的老勛爵斯坦有了婚外情，並因丈夫窺探她的婚外情而被拋棄。而斯坦則誤以為羅登夫婦設下騙局，與貝基壹刀兩斷，貝基窮困潦倒。她晚年從另壹個情人約瑟夫那裏得到了遺產，開始熱心慈善事業。
作者薩克雷在小說中生動地描繪了壹幅現實中的名利場，將生活中的種種醜惡行為，如欺騙、背叛、勢利、虛榮等展現得淋漓盡致。作者最後寫道:“啊！虛空中的虛空！這個世界上我們幸福的是誰？我們誰得到了我們想要的？而即便如此，誰又滿意呢？”